До второго потопа

К этому времени Германия уже не была в состоянии соревноваться с СССР людскими ресурсами. Даже несмотря на «тотальную мобилизацию», доукомплектовать вермахт к началу летних боев можно было лишь примерно на половину утраченного личного состава. Но Гитлер еще верил в боевые качества немецкого солдата. Победа, пусть локальная, давала многое. Прежде всего, она, несомненно, подействовала бы на западных союзников русских. Черчилль с Рузвельтом совсем не спешили начинать активные боевые действия в Европе. После же возможной победы немцев под Курском вопрос о втором фронте мог надолго повиснуть в воздухе. В этом Гитлер не сомневался. Победа позволила бы также вдохнуть новые силы в союзников, прежде всего Финляндию, Румынию, Венгрию. На итальянцев Гитлер перестал рассчитывать задолго до высадки союзников в Сицилии. Он уже весной задумал оккупировать промышленный север Италии, оставив дуче роль политического надсмотрщика над этой территорией. Победа позволила бы ему решить вопрос с оккупацией Швеции. Для затяжной войны ему был нужен экономический потенциал этой страны.

К тому же разгром немецких войск в Северной Африке и угроза вторжения англосаксов в Италию заставил тогда Гитлера волноваться. Поэтому Курский выступ явился для него весьма соблазнительным моментом, чтобы качнуть чашу весов войны в свою пользу. План операции был прост. Концентрическими ударами танковых армий с севера и юга отрезать советские войска у «подножия» выступа, окружить и разгромить их. На этой территории находилось более миллиона советских солдат, и их разгром нанес бы непоправимое поражение Советской армии.

Однако для достижения победы нужно было напрячь все силы. Русские научились воевать и имели под Курском численное преимущество, которое вермахту уже не дано было выровнять.

В Германии была объявлена новая волна мобилизации, которая означала, что теперь все мужчины в возрасте от 17 до 50 лет, способные носить оружие, должны быть брошены на фронт. В результате количество гитлеровских дивизий на советско-германском фронте возросло до 230. Кроме этой меры, в район южнее Орла и севернее Харькова были переброшены пять пехотных дивизий из Франции и Германии, пять авиационных групп из Франции, Норвегии и Германии. Эту перегруппировку немцы могли произвести свободно, поскольку второй фронт в Европе так и не был открыт несмотря на обещания союзников. Правительства Англии и США нарушали свои союзнические обязательства, отказавшись открыть второй фронт в Европе в 1943 году. Они ждали решающих событий на Восточном фронте, имея под них собственные планы.

Для предстоящего наступления на Курск немцы стягивали свои лучшие соединения, и прежде всего танковые. Для операции «Цитадель» было сконцентрировано свыше 900 тысяч солдат и офицеров, до 10 тысяч орудий и минометов, почти 2700 танков и свыше 2 тысяч самолетов. К началу июля 1943 года, с месячным опозданием против сроков плана «Цитадель», эта армада изготовилась к атаке.

Для советских маршалов Курский выступ выглядел как плацдарм для развития наступления. Здесь были стянуты колоссальные силы. Начиная с марта, велись работы по укреплению выступа. Были вырыты тысячи километров окопов, сооружены тысячи огневых точек и заминированы огромные площади на наиболее вероятных направлениях танковых атак. Глубина обороны по северному, западному и южному краям выступа достигала 100 км.