Добравшись до горы

Он кое-как умылся болотной водой, и, прихватив все свои пожитки, а главное, оружие, они с Клауди взобрались на макушку великаньего черепа, откуда открывался наилучший вид на озаренное лунным светом болото. Девушка некоторое время зорко всматривалась в туманную даль, но потом сон сморил ее, и она опустила голову на плечо спутнику. Юноша так и застыл, выпрямив спину и боясь пошевелиться. Конечно, это несколько ограничивало ему обзор, но потревожить спящую казалось страшнее, нежели прозевать новое появление болотных гоблинов. И все же, как ни крепился дровосек, а усталость взяла свое. Он и не заметил, как задремал. Звезды поблекли. Ночная тьма сменилась серыми рассветными сумерками. Утренний ветерок разогнал клубы тумана. Когда жгучие лучи солнца коснулись лиц спящих, они пробудились.

— Хорош часовой, — проворчала Клауди, сладко потягиваясь. — Напади гоблины — они успели бы не только обезглавить нас, но и сделать из наших черепов кружки для эля.

— Ты тоже хороша, — огрызнулся Клаус, которому было стыдно. — Могла бы и покараулить.

— Ладно! — отмахнулась его спутница. — Оба хороши. Давай поскорее выбираться из этой грязи. Второй раз ночевать здесь я не собираюсь. Да и не мешает раздобыть какое-нибудь пропитание…

Они навьючили на себя поклажу, взяли оружие и слеги. Путь по болоту занял еще полдня. И наконец, когда солнце достигло зенита, путешественники выбрались на твердую почву. Это было невероятное счастье — видеть, куда ступает нога, не опасаясь, что в любой момент она может провалиться в бездонную трясину. Местность за болотом оказалась каменистой, с редкими пучками пожухлой травы, торчащей из трещин. Вид ее, конечно, не слишком радовал. Не похоже было, что здесь росло или обитало что-нибудь съедобное. Зато стало видно, что далеко впереди, в знойном мареве маячат вершины гор, льдисто отблескивая на солнце. Не сговариваясь, путники направились к ним, надеясь, что эта каменная пустыня не простирается до самого подножия хребта.

— Может, пока не поздно, наберем воды из болота? — спросил Клаус.

— Пить эту жижу?! — изумилась Клауди. — Фи…

— У меня еще остался во фляжке эльфийский здравур, но там пара глотков, не больше.

— Здравур подкрепляет, я знаю, — откликнулась девушка. — Если не пожадничаешь глоточек, нам обоим хватит сил пересечь эту пустошь. Все же лучше, чем пить воду, в которой бултыхаются болотные гоблины.

— Не пожадничаю, — буркнул дровосек, — но давай пока потерпим. Выпьем, когда уже совсем невмоготу станет.

— Согласна! — кивнула его спутница.

И они повернулись к болоту спиной. Если бы не жара, голод и жажда, по твердой, сухой и почти ровной поверхности пустыни шагать было бы любо-дорого. Несмотря на тяжесть гномьих щитов, путники были рады, что не бросили их. Позавчера они послужили им защитой от дождя, теперь — от солнца. Болото давно скрылось за окоемом, а заснеженные вершины далеких гор не стали ближе. Не видно было также никаких признаков водоема. Хотя струи воздуха над раскаленными камнями и создавали иллюзию, что где-то совсем рядом блещут в полуденных лучах озерные волны. Признаков того, что в здешних краях водится какая-нибудь дичь, тоже не наблюдалось. Клаус настолько проголодался, что готов был сожрать даже ящерицу, попадись она ему.

Однако они не попадались. Хорошо хоть жара начала спадать. Юноша пожалел свою спутницу и дал ей глотнуть бодрящего эльфийского напитка, а сам пить не стал. Успеется еще. Каменистая пустошь и не думала заканчиваться. Правда, справа показались какие-то продолговатые неподвижные силуэты, похожие на деревья. Клаус обратил на них внимание спутницы, и та согласилась, что стоит взглянуть на эти кущи вблизи. Ведь где деревья, там и вода. А может быть, и пища! Несмотря на усталость, юные путешественники ускорили шаг. Рощица оказалась гораздо ближе, чем они думали. Вскоре путники уже различали ее странные кроны, слово опутанные рыбацкими сетями, на которых налипли водоросли.

— Что-то это мало похоже на рощу, — пробормотала Клауди.

— Посмотрим поближе, — предложил ее спутник.

Вблизи сходства с деревьями стало еще меньше. Они скорее напоминали высохшие, почерневшие от загара руки, сжимающие скрюченными пальцами клочки неопрятной зелени. Почва под ними была такой же каменистой, как и повсюду. Нечего было и думать о том, чтобы найти здесь воду. Разочарованные, юноша и девушка повернулись к этим мрачным растениям спиной, дабы выйти на прежний путь, но пугающий стук заставил их оглянуться. С рукоподобных деревьев на землю мягко спрыгивали костлявые оборванцы, чья омерзительная нагота была едва прикрыта зелеными лохмотьями. Приземляясь, они медленно распрямлялись и поворачивались к юным путешественникам. Лица у них были сморщенные и вместе с тем застывшие, словно маски. Из приоткрытых, похожих на грубо сделанные прорези ртов торчали кривые пожелтевшие клыки.