Добравшись до горы

Полковник отошел в сторонку, а Брендан снова посмотрел на стену замка. Можно ударить по надвратной башне, она слабее прочих из-за того, что в ней арка ворот. Обстрел повредит механизм подъемного моста и тяжелой решетки, перекрывающей вход с внутренней стороны башни. Можно пробить стену и бросить в пролом рейтаров. Можно настильным огнем повредить сам дворец, и тогда перепуганная челядь потребует от Геза открыть ворота. Однако может случиться и так, что мортиры не нанесут укреплениям замка существенного урона и не вызовут среди его обитателей паники, но лишь усилят ярость защитников. Кем тогда окажется в глазах своих подчиненных старый главнокомандующий? Бездарным полководцем, который толкнул их на братоубийственную войну…

— Отставить стрельбу! — скомандовал Брендан и заметил, что Крамер вздохнул с облегчением.

Главнокомандующий позавидовал подчиненному. Он тоже сейчас с удовольствием переложил бы всю ответственность на чьи-нибудь плечи, но в ближайших окрестностях таких не наблюдалось. А он еще воспарял в своих мечтах до королевского трона, ну или по крайней мере до королевского ложа. Не понимал, старый дурак, что на вершине власти столь же неуютно и зябко, как на горном пике. Ты один отвечаешь за все, что простирается у твоих ног. Брендан передернул плечами. Позади послышался цокот копыт. Старый вояка обернулся. Это был вестовой. Солдат соскочил с коня, откозырял и протянул главнокомандующему пакет. Брендан поспешно сорвал печать и развернул лист пергамента. Вчитался. Торопливо начертанные строки поплыли у него перед глазами: «Командир! Король у ворот!»

— Не вижу смысла прятаться по лесам, Рудгер, — сказал Иоахим Десятый.

— Город захвачен мятежниками, — напомнил верховный старейшина.

— А кто их призовет к порядку? Кто подавит мятеж?

— Вы как всегда правы, мой король!

— Будем собирать по деревням народ, бывших солдат моей некогда славной армии, — произнес монарх. — Так что к столице мы подойдем не с пустыми руками.

— Я опасаюсь другого, — пробормотал чародей. — Теперь мне ясно, что злое колдовство было нацелено именно на вас.

— Боитесь, что я снова впаду в детство и начну играть в солдатики?

— Признаться, да.

— Я верю, что моя дочь, будущая королева Клаудилия Первая, уничтожит сестру Ведунью.

— Сестру Ведунью? — удивился Рудгер.

— А вы не знали? — переспросил Иоахим Десятый. — У меня были две сестры-близняшки. С детства они увлекались темными искусствами и в конце концов были изгнаны из дворца моим отцом, достигшим Блаженного Брега. Одна из сестер поселилась неподалеку от столицы, и в народе ее стали величать сестрой Шептуньей, а вторая отправилась далеко на запад. Там она продала свою душу Прόклятым Силам, которые превратили ее в чудовище Мизарди, простолюдинами именуемое сестрой Ведуньей.

— Я и в самом деле не знал этого, — кивнул верховный старейшина. — Выходит, Мизарди противостоит ее собственная племянница.

— Да, и это чрезвычайно опасно для моей сестры, — подтвердил король. — И если чистая принцесса узнает об этом, чудовище будет повержено.

— Я молю об этом Силы Света!

— А как только это произойдет, — продолжал Иоахим Десятый, — злые чары исчезнут и не будут больше представлять для нас опасности. И тем не менее ждать этого, ничего не предпринимая, когда наш народ страдает, было бы преступно. Посему немедля отправляемся в путь.

— Все готово, мой король!

Рудгер был прав. Кони были оседланы, вьючные мешки полны провизией. Старина Бернар уже вскарабкался в седло. Гоблин Птах проверял, хорошо ли прилажена сбруя. Помимо припасов, он снабдил путников и оружием, которое многие годы прятал в тайнике. Теперь три старика были неплохо вооружены, а с учетом того, что двое из них были еще и волшебниками, маленький отряд представлял собой грозную силу. Верховного старейшину безмерно радовало, как на глазах помолодел и окреп Иоахим Десятый, да достигнет он Блаженного Брега. Оказалось, что дряхлость его — лишь результат колдовского морока, наброшенного Мизарди на все земли. По тому, как король вертел в руке тяжелый клинок, было видно, что десница его еще крепка. И пусть Светлые Силы благословят этот меч на победу!

Выехали из потайной долинки еще затемно с таким расчетом, чтобы к полудню достичь ближайшей деревеньки. По пути к домику гостеприимного Птаха беглецы обогнули это сельцо, как и многие другие, дабы не привлекать к себе нежелательного внимания. Сейчас же они не намеревались таиться. Мягко ступали конские копыта по плохо утоптанным тропинкам. Серо-розовые перья рассвета воссияли между древесных крон. Заснеженные вершины остро отточенными пиками блестели в вышине. Просыпались лесные птахи, радостно приветствуя подступающее утро. Казалось, это не просто очередной восход солнца, а возрождение всего мира, в котором отныне не будет власти черного колдовства. Однако до победы еще далеко. В самой столице королевства засел враг: воспитанная «сестрой Ведуньей» самозванка рвалась к трону, который временно пустовал.