Добродетельная вдова

– Его так сильно избили, что он ничего не помнит, – объясняла Элли единственному человеку, которому могла довериться и не опасаться, что он расскажет сквайру о её неожиданном госте.

– Позор, какой позор! – возмущённый викарий мерил шагами комнату. – Эта шайка грабителей наглеет с каждым днём, а что же наш сквайр? Ему разве есть до этого дело? Разумеется, нет! Он слишком ленив, не пошевелит и пальцем! Он должен закрыть «Ангела». Уверен, что этот притон их логово. Может ваш гость опознать кого-то из злодеев?

– Нет, он даже имени своего не помнит, не говоря уже о том, что произошло.

Почтенный викарий задумчиво сморщил губы.

– И при нём не было ничего, что помогло бы определить, кто он такой?

– Ничего, – покачала головой Элли. – Грабители даже стянули с него плащ и сапоги. Я-то надеялась, вы что-нибудь слышали об этом.

– Нет. Никто не рассказывал ни о чём подобном. Э… а у вас с ним нет никаких, э, затруднений?

– Нет, всё это время он вёл себя как джентльмен… – Если не вспоминать о том, где блуждали его руки сегодня утром, заметила она про себя, заливаясь краской. Викарий и секунды не потерпел бы такого положения вещей, имей он хоть малейшее понятие о том, как располагаются спальные места в её коттедже.

– А где маленькая мисс Эми? – нахмурился вдруг викарий, оглядываясь по сторонам.

– Я оставила её дома. Она только оправилась от тяжёлой простуды, а на улице такой жуткий холод. Это… это же всего на несколько минут… – голос Элли затих.

– Вы оставили её с незнакомцем? – в голосе викария прозвучало недоумение.

Элли внезапно почувствовала себя дурой. Дурой и преступницей.

– Я не думала… мне не показалось, что он может обидеть Эми… или меня. – Она в расстроенных чувствах закусила губу. – Но… вы правы. Он, чего доброго, может быть убийцей.

– Уверен, тревожиться не о чем, – проговорил викарий, в голосе которого вовсе не слышалось уверенности. – Будь у вас подозрения насчёт этого парня, вы бы взяли Эми с собой. У вас хорошее чутьё.

С каждым подбадривающим словом, Элли всё больше одолевали сомнения. И страх.

– Вижу, вы засомневались, – кивнул он. – Предоставьте разбираться с этим делом мне. Если парня разыскивают, рано или поздно мы об этом узнаем. Ступайте домой, милая. Позаботьтесь о дочке.

– Ох, да-да, иду. Благодарю вас, викарий, что одолжили мне вещи, – сказала Элли, поднимая выше небольшой свёрток в руке. – Я скоро их верну.

Почти всю дорогу домой Элли пробежала бегом, страх нарастал в ней с каждой минутой. Как она могла позволить своим… своим чувствам возобладать над здравым смыслом! Оставить Эми только потому, что на улице холодно и сыро! Поверить на слово человеку, что он потерял память. Поверить лишь потому, что он ей нравился – слишком нравился, по правде говоря, – что заслуживает доверия по этой причине. Да он же запросто мог оказаться настоящим негодяем!

Викарию легко было рассуждать о её безупречном чутье, он-то ничегошеньки не знал, в какую неразбериху она превратила собственную жизнь. Она безоглядно доверяла своим внутренним ощущениям и чувствам. А они не стоили доверия! Боже правый, она умудрилась оставить дочку с незнакомцем! Она же с ума сойдёт, если с Эми что-то случиться.

Элли подбежала к коттеджу и распахнула дверь. Нижняя комната оказалась пуста. Никаких признаков дочери. Сверху раздались голоса, однако Элли не смогла разобрать слов. И тут услышала, как тревожно взвизгнул тоненький голосок.

– Нет, нет! Перестань! – пронзительно кричала Эми.

Элли понеслась вверх по крутой лестнице, перескакивая через ступеньки, едва не падая. Она с грохотом ворвалась в комнату и остановилась, тяжело дыша, уставившись на открывшуюся перед ней картину.

«Убийца», которому она вверила свою дочь, сидел на кровати, где она его и оставила. Он, слава Богу, нашёл и надел свою рубашку, прикрыв широкую, волнующую грудь. Вдобавок на нём красовались одна из её шалей и самая лучшая шляпка, которая, надо сказать, сидела криво и ленты её были завязаны неуклюжим бантом на щетинистом подбородке. Руки мужчины были заняты куклами. На его коленях, поверх простыней, расстелено кухонное полотенце, на котором устроено чаепитие в миниатюре – тарелками и чашками для воображаемой еды и напитков служили желудёвые шляпки.

Элли встретил довольно робкий взгляд синих мужских глаз, блеснувших насмешливо-весёлым огоньком.

– Ой, мамочка, мистер Мишка не сидит смирно и всё время опрокидывает чашки и тарелки моих кукол. Вот, погляди! – Эми сердито указала на несколько перевёрнутых «чашек». – Плохой мистер Мишка! – строго отчитала малышка.

– Прости меня, принцесса Эми, но ведь я предупреждал, что мы, медведи, – звери большие и неловкие и неподходящая компания для пикника с дамами, – оправдывался «убийца».

Элли разразилась слезами.

Остальные потрясённо смолкли на мгновение.

– Мамочка, что ты? Что случилось? – Эми сползла с кровати и крепко обняла ручонками мамины ноги.

Элли опустилась на табурет, подхватила Эми на руки и стала укачивать её, прижав к себе и продолжая плакать. Из груди рвались громкие, болезненные рыдания, которые она была не в силах остановить.