Доброе сердце короля

– Помню его. Он был в свите, когда мы посещали побережье Моря Парусов. Мутный тип, – сказал принц, внимательно выслушав отца. – Проще заколоть его самого, чем по советам безумца отправить на смерть лучших мужчин королевства, которые в отличие от таких вот придворных болтунов приносят пользу государству.

– Но доля истины в его словах все же есть, – перебил наследника король.

– Только не для тех, кому придется умереть ради сомнительных умозаключений. Ведь реальная угроза королевству со стороны внешних врагов отсутствует благодаря нашему мудрому властителю. А самое дорогое, что есть у твоих подданных – это данная Богами жизнь со всеми ее радостями и печалями. Уж я-то знаю, поверь. И вряд ли найдется много желающих раньше времени вернуть ее обратно или обменять на посмертную славу.

Повисшую после сказанного Эоггеем тишину нарушали доносящиеся издалека звуки рога и жалобный крик заблудившихся в утреннем тумане птиц. Отодвинув от себя широкую тарелку с окороком и сыром, Ларнар промокнул лоснящиеся губы салфеткой из дамаста и, взяв в руки яшмовую чашу, украшенную драгоценными камнями, обратился к Грюфару:

– Мой сын прав?

– Вне всяких сомнений, ваше величество, если речь идет о простолюдинах, – поднявшись с кресла, отчеканил барон. – Но для нас, дворян благородных кровей, нет более высокой чести, чем встать под знамена отечества и если потребуется пасть за своего короля!

Еле сдерживаясь от смеха, монарх небрежно махнул пару раз ладонью, предлагая Грюфару сесть на место.

Ну, раз такое дело, мне можно спать спокойно, – тихо пошутил он. – Жаль только, что мои дворяне разучились держать меч в руках и вряд ли способны отличить арбалет от лука, – властитель погладил бородку, прочистил кашлем горло и громко отхлебнул из чаши свое утреннее вино. – Но если отбросить пафос и посмотреть правде в глаза, может ли военная кампания оздоровить атмосферу в королевстве? Как думаете, барон?

Доверительный тон, врожденное обаяние и добродушная улыбка монарха развеяли первоначальное замешательство Грюфара, и он без обиняков решил поделиться своими соображениями.

– Думаю, временно оздоровить может. Но при условии быстрой, я бы сказал молниеносной победы. Затяжная же кампания с незначительными тактическими успехами лишь усилит народное брожение и в целом усугубит ситуацию.

– Не обольщайся, Грюфар и прекрати вводить в заблуждение его высочество! – вмешался наследник престола, – Прирастание новыми землями не решит внутренних проблем, а лишь отвлечет от них внимание. Такая победа будет хуже поражения, ибо загонит болезнь вглубь!

Барон пытался возражать Эоггею, но тот с жаром приводил новые аргументы в свою пользу. Между ними быстро завязался спор, а когда он стал больше походить на перепалку, король громким хлопком в ладоши заставил обоих умокнуть и указательным пальцем правой руки властно указал на дверь. Зная, что возражать монарху себе дороже, неразлучные спорщики смиренно поклонились и без лишних слов избавили его величество от своего общества.

К разочарованию короля, наследник престола не смог склонить его к определенному решению и разрешить смутные сомнения. Скорее наоборот. Спор принца с бароном Грюфаром окончательно запутал венценосную особу, хотя еще с утра доводы Кресса казались весомыми и лишь нуждались в чьем-либо подтверждении.

День прошел в мучительных и пустых размышлениях. Глубокой ночью, когда Ларнар уже оставил бесплодные попытки забыться сном, его супруга Эстер, возлежавшая с ним на огромном ложе и, как казалось, крепко спавшая, неожиданно сказала своим певучим голосом:

– Перестань изводить себя. Подорвать здоровье немудрено, а ты нужен мне и всему королевству полным сил.

– Что поделаешь, нелегка монаршая доля, – отозвался Ларнар. – Приходится изредка отвлекаться от охоты и пиршеств.

Он прожил с супругой душа в душу тридцать лет и прекрасно знал, что скрыть свои чувства от нее невозможно.

– Ты сделал для процветания государства больше, чем все предшественники, – продолжила Эстер, положив голову супругу на плечо. При монархе Ларнаре Королевство Семи Озер без преувеличения вступило в золотой век своего существования.

– Не все так безоблачно, – промолвил король. – В последние годы ты мало общаешься с простыми людьми, предпочитая им общество придворных льстецов, поэтому витаешь в облаках.

– Все гладко быть не может, сам понимаешь, – сказала королева спокойно. – Думаю, ты слишком добр к своим многочисленным помощникам и министрам, а они злоупотребляют чересчур мягким к себе отношением.

– Это ты к чему? – удивился Ларнар.

– Львиную долю государственных вопросов можно решить, назначив на их выполнение хорошего управленца, – Эстер таинственно улыбнулась. – А если вдруг он по тем или иным причинам не справится с поставленной задачей – следует повесить его прилюдно. Именно так и никак иначе, мой повелитель! Заточение в казематы здесь не сгодится. Поверь мне, Ларнар, следующий назначенец расшибется в лепешку, но высочайшее доверие оправдает и поставленную задачу выполнит.