Доброе сердце короля

Монарх понимал, что во многом Эстер права, однако обладая большим сердцем и слывя вспыльчивым, но добрейшим по отношению к подданным правителем, не мог даже помыслить о столь драконовских мерах. Он высвободил плечо и повернулся на бок спиной к жене, давая понять о завершении ночного разговора. Вскоре монарх все же уснул и увидел жутковатый яркий сон, в котором восставшие из праха павшие воины королевства наводнили ночную площадь перед дворцом. Застигнутый врасплох, он вышел к ним, в чем был – длинной ночной рубахе и колпаке и тщетно силился осведомиться о цели визита страшных гостей. Погибшие в сражениях ратники напряженно молчали и с немым укором пристально взирали на верховного главнокомандующего. Их мраморные лица в факельном свете играли тенями, а спутанные грязные локоны трепетали на ветру, словно изодранные в клочья штандарты.

Следующим днем Ларнар тайно прискакал в лесной чертог темного мага Фараха, который жил отшельником и по слухам обладал недоступными обычному смертному способностями. Жрецы пантеона Богов предостерегали от любых контактов с одиноким чернокнижником, однако монарх пару раз обращался к нему для снятия жестоких приступов мигрени. А Фарах в свою очередь бесконечно уважал короля за запрет на преследование инаковерующих и насаждаемый им дух терпимости к немногочисленным белым воронам.

Подробная исповедь высочайшего гостя о своих метаниях, казалось, ввергла самого хозяина затерянного посреди чащи старого особняка в замешательство. Маг внимательно всматривался в линии на левой руке короля, потом пропадал в многочисленных комнатах, а появившись, окуривал пространство вокруг вжавшегося в скрипучее кресло Ларнара можжевельником. Наконец он прекратил суетиться и велел гостю выпить из деревянной чаши теплое горьковатое зелье.

– Вот что я скажу, ваше величество. У тебя могут возникнуть проблемы почище нынешних, – маг по-свойски расположился напротив властителя в таком же древнем кресле и обращался к нему на «ты». – Я ясно вижу затаившийся тяжелый недуг, ждущий того момента, когда ты совсем изведешься и ослабнешь. Поэтому заклинаю тебя забыть хотя бы на время о своих заботах и восстановить душевное равновесие. Лучше отстраниться на месяц-другой, временно передав бразды правления королеве Эстер, чем захворать, слечь и оставить народ без отцовского присмотра. Вот тогда уже определенно все в государстве пойдет на самотек.

– В народе и без того уже масса недовольных моим правлением, – с нотками отчаяния в голосе сказал Ларнар.

– У каждой болезни есть возбудители. Прикажи своей тайной страже выявит имена самых рьяных смутьянов и передай их мне. Я позабочусь о том, чтобы баламуты сами того не ведая оказались глубоко в душе твоими горячими почитателями и начали прилюдно каяться за свою крамолу, – молвил Фарах, поправляя рукав серой мантии.

– Вызванное колдовскими чарами народное уважение подобно фальшивой страсти хмельной женщины! Это не по мне! – воскликнул король, поднимаясь на ноги. – Прощай, Фарах! Благодарю за предостережение о приближающейся напасти и знай, что пока я на троне никто не посмеет тронуть тебя! – с этими словами он закрыл за собой дверь, отвязал коня и рысью поскакал к своему замку.

Однако ни вечером, ни ночью, ни следующим утром король в нем так и не появился. А дело было в том, что Ларнар, отчаявшись прийти к какому-либо решению, в расстроенных чувствах свернул на одному ему известную тропинку в Совином лесу, ведущую к заброшенной охотничьей хижине. Там он и поселился подобно одинокому изгнаннику, считая себя не вправе более быть вершителем судеб. По законам королевства в случае исчезновения монарха королева Эстер восходила на трон, и его такой расклад в целом устраивал. Кормясь дичью, кореньями, орехами и грибами, утоляя жажду из звонкого ручья, Ларнар с каждым днем все сильнее ощущал легкость в мыслях, душе и теле. Внимая веселому птичьему щебетанью, радуясь теплому утреннему лучу, вдыхая дым костра, разглаживая пальцами конскую гриву, он полностью забывал о тяжкой доле правителя, обязанного следовать надуманным правилам и влачить на себе груз государственных дел. К наступлению сезона ветров Ларнар настолько свыкся с новой жизнью, что прошлая ему подчас казалась абсурдным сновидением.

В один из долгих вечеров он как обычно сидел невдалеке от своей хижины и помешивал палкой догорающие угли, как вдруг увидел своего сына принца Эоггея, появившегося из лесной тьмы в сопровождении верных рыцарей.

– Отец, отец! – вскричал он и бросился к Ларнару.