Доброе утро, Царь!

Балл Амагеш относился к одной из младших семей Дома Басем, но уважаем был не в связи с родством, а как один из лучших врачей города. Иарра выбрала его именно поэтому – даже в темные времена Арша у него хватало пациентов и было не слишком трудно устроить так, чтобы в помещенном в холодную воду сосуде каждый день оказывалась свежая порция крови. Зачем это нужно, Амагеш не знал и даже не помнил большую часть времени о своих действиях. Заклятие обошлось с его разумом жестоко. Но в любой момент, когда бы Иарра ни пришла, кровь для нее была свежей, а больше ничего и не требовалось. Настоящий маг не беспокоится о тех, кого использует. Медленно, сама того не желая, Иарра все-таки становилась настоящим магом.

Ей пришлось сделать все прямо в его доме. Выставив врача за дверь, Иарра поставила сосуд с кровью на его рабочий стол. Специальная лампа с изогнутыми рожками была установлена так, чтобы свет всех пяти рожков падал прямо на стол, оказавшийся ярко освещенным. Вокруг теснились склянки, пустые и полные, в глиняных ящичках лежали отмеренные на весах порции измельченных трав и разноцветных порошков – одним богам известно, из чего они были приготовлены. От всего этого исходил смешанный сладковатый запах, напомнивший ей запахи в спальне ее деда.

Она сняла крышку, и к запахам лекарств примешался запах свежей крови. Он все еще казался тошнотворным, хотя Лада и Элетия обещали, что скоро она привыкнет. Но жажда, как обычно, была сильнее отвращения.

Иарра вытянула руку, и алый пар потянулся в ее ладонь, а Сила хлынула в ее голодный разум. Все чувства взорвались, и наслаждение, большее, чем наслаждение телесной любви, на время заслонило собой и прошлые беды, и будущие страхи. Лада с Элетией, невидимые злые двойники, разделили с ней удовольствие, равного которому не было под солнцем.

Наконец Сила иссякла. В сосуде осталась подкрашенная розовым вода. Иарра опустила руку и стояла, медленно приходя в себя.

Амагеш не подвел, кровь принадлежала молодому и сильному организму. Какими сказками врач заморочил этого человека, чтобы тот согласился на процедуру? Как мерзко, что даже чувствуя себя чудовищем, она все равно это делает!

Элетия отозвалась тихим сожалением и грустью. Ладе такие чувства были незнакомы.

Иарра покинула дом врача, напоследок велев ему забыть обо всем. Амагеш проводил ее поклоном. Рога давно протрубили ночь. На улицах царило влажное безмолвие, темнота чутко вздрагивала от звука ее быстрых шагов. Белый квартал погрузился в беспокойный сон. Напоенный свежей Силой разум Иарры ощущал его душу, как слитное эхо мыслей и чувств множества людей.

Жители Арша отвыкли гулять по ночам. В большинстве домов двери и ставни заперли еще с последними лучами солнца. Тень страха, впервые посетившая город этой осенью, к середине зимы оделась плотью и сделала Арш своим владением. Именно это злобное чудовище было подлинным хозяином города – не гордые энсы, не эссардцы и тем более не самозваный царь Римуш, а страх. Иарра шла, чтобы выпустить против этого чудовища другое, еще более древнее и жестокое, а страх следовал за ней по пятам, подкарауливал, ждал. Стоило оступиться, и чудовище сожрало бы ее душу.

Мокрая дорога увела ее прочь от домов, от реки, мимо садов и влажной оливковой рощи к храмовому холму. За все время ей не встретилось никого – ни живых, ни мертвых, ни демонов, но чем дальше, тем острее было чье-то злое присутствие. Не так, как в тот раз, когда она пришла к храму с дедом. Тогда она тоже ощущала близость кого-то, кого боялась до полусмерти, но этот «кто-то» был Имиром и он никогда не причинил бы ей зла. Сейчас во тьме притаилось другое – другие, и они были сама смерть. Воздух дышал холодом.

Первых Бессмертных она встретила там же, у края запущенного сада. Длинная цепь безмолвных стражей опоясывала холм. Они стояли равномерно на расстоянии двух шагов друг от друга, спинами к храму, лицами к городу. Ничто живое не могло приблизиться к храму и открытым возле него Вратам.

Иарра прошла, невидимая, почти коснувшись их плечами. От стылой близости мертвецов по коже пробежал привычный озноб. Двинулась дальше, оставив их таращиться в темноту. Она ступала осторожнее кошки, буквально ощупывая путь при помощи магических чувств, держа смертельные заклятия у кончиков пальцев. Только так можно было пройти через полный Бессмертными парк. Они маячили, как очаги серого мрака, буквально на каждом шагу, их было едва ли не больше, чем деревьев, и было совершенно непонятно, зачем они здесь. Поначалу Иарра принимала их за стражу вроде той, что окружала парк, но после разглядела – двух девушек, ребенка лет семи, дряхлого старика, беременную женщину с татуировкой Дома Эбратхиль… Не Бессмертные, рабы кристаллов, но те, чьи души пожрали хладные демоны, собрались вокруг Врат. В их неподвижности сквозило ожидание.

Никто не видел ее, скрытую заклятием невидимости. Иарра не боялась – во всяком случае, не мертвецов, но колени дрожали и зуб не попадал на зуб. Воздух с каждым шагом делался холоднее. Изо рта шел пар.