Добропорядочная ведьма

У ведьмы за спиной выросли призрачные чёрные крылья, сотканные из теней. Эли думала, что они позволят их хозяйке взлететь, но всё получилось иначе: крылья удлинились и, извиваясь змеями, начали поочередно хвататься за верхушки деревьев, утягивая за собой всё дальше в глушь леса свою хозяйку и обездвиженную Эли.

* * *

Деревья вокруг поляны были настолько огромными, что скрывали высокий, с ведьминский рост, костёр и густой дым от него. Ветви их напоминали обугленные когти. Качаясь на ветру, они то и дело пытались дотянуться до Эли и оцарапать лицо. Эли связали руки и ноги и оставили сидеть под деревом, подальше от тех, кто собрался вокруг огня.

Когда ведьма принесла её на эту поляну, из темноты стали возникать человеческие силуэты, и с каждой минутой их становилось всё больше. Оказалось, что все они женщины. Одни облачены в лохмотья, а другие и вовсе без одежд. Тела многих покрывали бородавки, хотя и не так сильно, как ведьму, управляющую тенями, – её они звали Альдой и относились почтительно. Видимо, она их староста.

Эли хотела подслушать что-то важное, объясняющее, что именно все эти женщины делают в дебрях леса. Ветер доносил обрывки их разговоров, лишь дразня воображение бессмысленными фразами.

Эли с ужасом наблюдала, как Альда направила посох к огню и начала жарить Боапа, будто тот большой маршмеллоу. Ведьмы облизывались и потирали руки.

– Эй, девочка, не шевелись. Позади тебя вообще-то бродят чудовища! – крикнул кто-то у костра.

– Какие чудовища? – забеспокоилась Эли.

Вместо ответа раздался скрежет, словно один камень бился о другой. Затем почти у самого уха Эли услышала лязг ножей и почувствовала запах серы и железа. Она замерла, стараясь не дышать.

Со стороны костра прозвучали смешки и улюлюканье. Эли уже решила, что они над ней пошутили, когда мимо неё промелькнула длинная и острая, как копьё, тень. Раздался сдавленный хриплый стон, и на землю завалилось что-то очень тяжёлое. Эли обернулась.

Чудовище было сложено из камней, вместо головы – два огромных булыжника, между которыми сочилась и булькала жёлтая зловонная жижа, на конце каменных конечностей – ржавые клинки, заменяющие пальцы на руках и ногах.

– Ну и урод! – брезгливо воскликнула одна из ведьм с огромными гниющими зубами.

– Мой хороший! Пришёл к мамочке!

– Он не узнал бы тебя такой старой и бородавчатой!

– Да ты сама-то трупного цвета, – заметила самая молодая девушка.

– Ну ты и дура! Наверное, тебе едва сто лет исполнилось, когда тебя приговорили? Трупы сине-фиолетовые, я их сотнями видала! А она зеленоватая! – ответила старая ведьма с таким скрюченным носом, что он касался верхней губы. – Не переживай, родная, оттенок сойдёт!

– Жаль, мы уже не проверим, узнал бы он её или нет. Вышел бы хороший спор, – грустно заметила самая молодая в ответ.

Все помрачнели.

– Зачем ты его уничтожила, Альда? Такой послушный мальчик был! Я так по нему скучала! – захныкала «мамочка».

– Да, зачем? Я бы посмотрела, как он придавил бы эту мелюзгу. От неё разит сладкими пирогами и имбирным печеньем! Пока мы тут спим на земле и едим то, что придётся, они там вовсю пируют! – сказала одноглазая и тощая, как скелет, ведьма.

– Им недолго осталось, – спокойно ответила Альда, проигнорировав предыдущий вопрос.

– Давай хотя бы духа лишим, нам не будет лишним! Уверена, скоро мы отыщем ещё Фредерику, и он ей понадобится! – громко заканючила самая молодая из присутствующих.

– Заткнись! – разом зашипели ведьмы и перешли на шёпот.

Они какое-то время ещё болтали, а потом дружно засобирались.

– Найдите остальных, – кивнула Альда. – А я поищу оставшиеся ингредиенты.

– Эх, давайте постараемся закончить побыстрее! Не терпится навестить Хельгу. Увидеть своими глазами, как изменился мир, – сказала пожилая ведьма, пряча куски жареного белого тумана в разрез строгого платья. – Старосты в Совете – трусы и слабаки, не способные больше приговаривать ведьм к отсечению духа. Хочу на этих недоумков посмотреть!

Все засмеялись.

– Теперь понятно, что мы легко бы справились с Отрядом. Всё без нас прогнило, – ответила Альда, сняв с палок, всаженных у костра, ботинки.

– Почему бы нам сейчас не расправиться со всеми хотя бы в школе?! – воскликнула одноглазая.

Большинство закатили глаза, видимо, слыша это предложение не в первый раз. Однако Альда осталась спокойной.

– Потому что не время. У меня вместо атама – жалкая ветка! Может, у тебя есть амулеты, зелья, а мы не в курсе? – она устало вздохнула. – А они во всеоружии. Гораздо сподручнее будет воспользоваться помощью этого Кестнера, или как там его.

– Всё-таки порадовала Хельга новостями, так порадовала! – ответила самая дряблая и старая, вытирая жирные руки об одежду.

– Давайте прекратим возносить её, будто в этом есть хоть какая-то честь! – отрезала Альда. – Её ещё ждёт наказание за непослушание. И никакие новости из Совета это не сгладят. А теперь за дело!

Тень Альды удлинилась, и из неё вырвалось полчище теней. Они вновь подхватили её и унесли в лес, хватаясь за макушки деревьев.

Оставшиеся ещё погалдели немного и вскоре стали расходиться.