Самсон стал заходить на вираж для новый атаки. Его план был прост: либо схватить грызуна прямо со спины вороны, либо вынудить её скинуть ездока, а потом заняться теми, которые едут на собаке. Он думал разделаться со всеми ними играючи и веселился от души. Деваться им было некуда.
После второй атаки ворона полетела кувырком, но всё-таки сумела выровнять полёт, а Пищип умудрился удержаться «в седле». Тут они увидели под собой дерево.
– Высади меня рядом со стволом! Это приказ! – запищал полковник в ухо сержанту, и Дарья немедленно исполнила приказание.
Самсон не видел ничего, кроме мыши, а эта противная мышь карабкалась по стволу ясенелистного клёна. Он бросился на неё, промазал, скользнул по коре острыми когтями, задел крылом ветку и растянулся у подножия дерева. Но не успел он вскочить на лапы, как что-то схватило его за перья на хвосте, а на крыльях как будто повисли две тяжёлые гири. Но у сокола ещё оставался страшный крючковатый клюв. Он раскрыл его, пытаясь дотянуться до гирьки на крыле, но что-то сероватое подлетело сбоку и набросило на клюв лассо из бечёвки.
– Мы поймали его, босс! – сказал рядовой Грызлий командиру, когда сержант Дарья закончила связывать противника бечёвкой.
– Что будем делать с этим агрессором? – спросил майор Мохнатый, отплевав все перья изо рта.
– Я проведу с ним воспитательную беседу, – заявил главнокомандующий. – Развяжите ему клюв и отойдите в сторонку.
– Дорогой сокол… – начал Пищип.
– Самсон… – буркнул хищник и отвернулся. Ещё не хватало ему выслушивать наставления от жалкого мышонка, которым даже не наешься досыта!
– Дорогой сокол Самсон! Я не сержусь на тебя за агрессию и не хочу отомстить тебе. Мы с тобой абсолютно разные. Но есть то, что нас объединяет, и оно намного важнее различий. Это – наша смерть. Мы оба с тобой умрём. Подумай о своей смерти! Если бы мы были бессмертны, мы могли бы делать всё что угодно. Но перед лицом смерти все наши поступки имеют огромное значение. Поступали мы по велению своего сердца или нет? Думали мы перед тем, как что-то сделать, или действовали бездумно? Что принесёт нам смерть? Муки совести или успокоение? Может, вот это самое мгновение судьбоносно, и тебе даётся шанс приобщиться к чему-то великому и прекрасному? Я могу дать команду майору загрызть тебя, а могу приказать развязать и отпустить, если ты поклянёшься никогда больше не причинять вреда нашему отряду и его миссии. Я знаю, о чём ты думаешь – моя высокая цель наделяет меня способностью читать в сердцах. Ты хочешь обмануть и отомстить. Но это у тебя не получится. Смирись! Прими милость тех, кто великодушнее тебя! Вспомни своих благородных родственников – орлов…
При слове «орлы» Грызлий навострил уши и подошёл поближе.
А потом произошло чудо: налитые кровью, гневные глаза Самсона на секунду затуманились, а потом просветлели. Что-то изменилось внутри него. Может быть, он почувствовал дыхание смерти на своём хвосте?
– Хорошо, я клянусь! – сказал сокол торжественным голосом.
Пищип позвал свой отряд, и Самсон повторил:
– Я клянусь никогда впредь не причинять вреда вашему отряду и вашей миссии!
– Не верьте ему, командир! – зарычал Мистер Мохнатый. – Он не сдержит сло́ва!
– Нет, майор, – ответил полковник. – Сила коснулась его и обожгла его сердце любовью. Отныне он – не враг, а друг!
Сокол сдержал своё слово и даже проследил за тем, чтобы никто из его родственников не тронул отряда. Уже совсем стемнело, когда они наконец добрались до места назначения. Дарья куда-то улетела передохнуть, Мистер Мохнатый обнаружил мусорный бак, подзакусил и занял пост на улице, а крысы в качестве телохранителей отправились с Пищипом внутрь замка. Под помещениями для великанов были обширные лабиринты для грызунов, и трое путешественников стали бродить по ним наугад.
Вскоре им встретились две молоденькие белые мышки. Пищип обнаружил, что они его абсолютно не интересуют в качестве невест.
– Босс, такое впечатление, что они никогда не видели крысов! – сказал Грызлий, когда мышки убежали.
– Наверное, они и голубей никогда не видели, – ответил Пищип. – Неудивительно, когда у тебя такие соседи! – Он указал лапкой вверх.
Им ещё несколько раз попадались мыши и указывали дорогу. Наконец они оказались в таком узком проходе, что протиснуться дальше крысы были не в состоянии.
– Ждите меня здесь! – распорядился мыш и отправился в темноту.
Миновав очередной поворот, он попал в просторное помещение, дальний угол которого был отгорожен цветастой ширмой. По залу бегало несколько десятков белых мышек – по всей видимости, фрейлин Златошкурки. Пищип понял, что достиг цели своего пути.
Среди фрейлин пронёсся шепоток. «Искатель пришёл!» – передавалось из уст в уста.
– Искатель пришёл! – доложила старшая фрейлина, встав на задние лапки рядом с ширмой.
– Ведите его сюда! – раздался тоненький голос из-за перегородки.
Пищипа провели по Священным Покоям и усадили неподалёку от ширмы.