Добрые стервятники

— Тогда остается только одно. Совет предусмотрел то, что планета могла достигнуть мертвой точки, своего рода непрочного мира, который колеблется на самой грани ядерной войны, то есть состояния, аналогичного тому, о котором вы меня только что поставили в известность, хотя никто не выдвинул идею о причинах этого, сходную с вашей. Но ведь мы не можем допустить этого.

— Не можем, Ваша Возвышенность?

— Нет. — Казалось, что тело его терзает почти реальная физическая боль. — Чем дольше длится этот период неопределенности, тем больше вероятность, что эти существа изобретут космические корабли для межзвездных полетов. И со всем присущим им стремлением к соперничеству проникнут в Галактику. Вы понимаете, что это значит?

— Конечно, но…

Верховный Администратор сгорбился и еще глубже втянул голову в плечи. Было похоже, что он сам боялся услышать то, что собирался сейчас сказать. Голос его стал глуше. — Если они так ненадежно балансируют на краю, мы должны подтолкнуть их, Капитан. Мы должны подтолкнуть их.

В желудке Деви-ина что-то перевернулось, и он вдруг ощутил, как недавно съеденный ужин подступил к горлу.

— Подтолкнуть их, Ваша Возвышенность?

Он не хотел понимать.

Но Верховный Администратор уже перестал говорить околичностями.

— Мы должны помочь им начать ядерную войну. — По его виду можно было заключить, что он, как и Деви-ин, едва сдерживал рвоту.

— Мы должны! — прошептал он.

Деви-ин почти лишился дара речи.

— Но как можно решиться на подобный поступок, Ваша Возвышенность? — шепотом спросил он.

— Я не знаю… И не смотрите так на меня. Это не мое решение. Это решение Совета. Вы отлично знаете, чем чревато для Галактики вторжение высших приматов и что случится, если они, полные сил, не укрощенные ядерной войной, выйдут в космос.

При одной мысли об этом Деви-ин содрогнулся.

— Но как развязывают ядерную войну? Как это делается?

— Поверьте, что я этого не знаю сам. Но, несомненно, должен существовать тот или иной способ. Быть может… войну спровоцирует какое-нибудь посланное нами сообщение или… или невиданный доселе ливень, буря, которую мы можем вызвать, искусственно сконденсировав из водяных паров облака. Мы могли бы значительно повлиять на их погоду…

— Но каким образом все это может послужить причиной войны? — спросил Деви-ин.

— Вполне вероятно, что то, о чем я вам только что сказал, не приведет к желаемому результату. Я упомянул об этом скорее в качестве примера. Зато для высших приматов этот вопрос не является столь сложной проблемой — ведь именно они развязывают ядерные войны. В силу специфики развития их интеллекта и благодаря особому строению мозга это присуще их мышлению. На основе этого Совет и принял свое решение.

— Какое решение, Ваша Возвышенность?

— Совет пришел к выводу, что необходимо похитить с поверхности планеты одного из ее примитивных обитателей.

— И что вы надеетесь от него услышать?

— Смысл его слов для нас не имеет значения, Капитан. Если существо вообще скажет достаточно, то, независимо от того, о чем оно будет говорить, анализ его интеллекта позволит нам получить необходимый ответ на беспокоящий нас вопрос.

Деви-ин изо всех сил глубоко втянул голову в пространство между ключицами. Кожа у него под мышками задергалась от отвращения.

Верховный Администратор не пытался скрыть тот факт, что он целиком разделяет охватившее Деви-ина отвращение, но тем не менее он сказал:

— Вам, Капитан, придется руководить этой экспедицией. Помните, что от нее зависит благополучие всей Галактики.

ДЕВИ-ИНУ и раньше случалось видеть планету, но, несмотря на это, каждый раз, когда корабль огибал Луну и Земля оказывалась в поле его зрения, его захлестывала волна невыносимой тоски по родине.

Это была красивая планета, своими размерами и внешними признаками напоминавшая Харию, но более дикая и величественная. После страшной безжизненности лунной поверхности вид ее действовал на Деви-ина подобно удару.

Он подумал о том, сколько еще таких планет стояло в настоящее время в главном списке хариан. На скольких еще планетах внимательным наблюдателям удалось заметить связанные со сменой времен года изменения, причину которых можно было бы истолковать только как наличие на них искусственного разведения идущих в пищу растений? Сколько раз еще будет наступать день, когда в стратосфере одной из них начнет повышаться степень радиоактивности, тот день, когда туда должны будут немедленно посланы колониальные отряды?

Так же, как пятнадцать лет назад, их послали сюда.

Самоуверенность, с которой вначале действовали хариане, граничила с пафосом. Если бы его самого сейчас не вовлекли в эту авантюру, Деви-ин наверняка бы посмеялся, читая отчеты первых экспедиций.

Чтобы собрать сведения о географии планеты и о расположении крупных населенных центров, разведывательные корабли хариан приближались к ее поверхности. Земляне их, конечно, видели, но какое это тогда имело значение? Ведь в любой момент они ждали взрыва.