Добрые стервятники

Деви-ин попытался понять значение этого слова и с возмущением воскликнул:

— Вовсе нет! Это делается только для того, чтобы они довольствовались ролью прислуги и забыли о своей родине. Мы не хотим видеть их несчастными. Ведь это мыслящие существа!

— А как бы вы поступили с Землей, если бы у нас вспыхнула война?

— В нашем распоряжении было достаточно времени, чтобы решить этот вопрос, целых пятнадцать лет, — ответил Деви-ин. — Ваша планета очень богата железом, и вам удалось достичь больших успехов в технологии выплавки стали. Я думаю, что с вас мы бы брали налог сталью. — Он вздохнул. — Но в данном случае это не покрыло бы всех издержек. Мы ждем по крайней мере на десять лет дольше, чем положено.

— Сколько же планет обложили вы таким вот способом налогом?

— Точное количество мне не известно, но, несомненно, более тысячи.

— Выходит, что вы маленькие хозяева Галактики, не так ли? Тысяча миров разрушает себя, чтобы способствовать вашему процветанию. Знаете, кто вы на самом деле?

Голос необузданного постепенно становился все громче и резче.

— Вы — стервятники.

— Стервятники? — повторил Деви-ин, стараясь вникнуть в смысл этого слова.

— Пожиратели падали. Птицы, выжидающие момента, когда в пустыне от жажды умрет какое-нибудь несчастное существо, и затем спускающиеся на землю, чтобы сожрать его труп.

Представив себе эту картину, Деви-ин почувствовал внезапную слабость, и его замутило.

— Нет-нет, мы ведь помогаем живым существам, — неуверенно возразил он.

— Вы, как стервятники, ждете, пока вспыхнет война. Если вы действительно хотите помочь, предотвратите войну. Не спасайте тех, кто останется в живых, спасите их всех.

Хвост Деви-ина задергался от волнения.

— Не будете ли вы так любезны объяснить мне, каким образом можем мы предотвратить войну?

(Не является ли предотвращение войны актом, противоположным ее развязыванию? Для познания сущности одного явления может оказаться полезным изучение другого).

Но необузданный явно не спешил с ответом.

— Вам следовало бы спуститься на поверхность планеты и объяснить ее обитателям положение вещей, — наконец произнес он.

Деви-ин почувствовал острое разочарование. Его маленькая хитрость не дала никаких результатов. И кроме того…

— Спуститься к вам? Это невозможно.

При одной мысли о том, чтобы очутиться среди миллионов необузданных существ, по телу его прошла дрожь.

На лице Деви-ина, видимо, настолько красноречиво отразились охватившие его в тот момент чувства, что, несмотря на разницу в их интеллектах, необузданный все понял. Он бросился на харианина и был схвачен на полпути одним из мовов, который без видимого усилия легким сокращением бицепсов остановил его движение.

— Нет, этого ты не хочешь. Ты предпочитаешь сидеть здесь и ждать! Стервятник! Стервятник! Стервятник!

ПРОШЛО несколько дней, прежде, чем Деви-ин смог заставить себя снова встретиться с необузданным. Он чуть было не перестал уважать Верховного Администратора, когда тот решительно поставил ему на вид. что он, Деви-ин, не имеет в своем распоряжении необходимого количества материала для завершения анализа интеллекта диких обитателей планеты.

— Но почему же? У нас вполне достаточно данных, чтобы на их основе получить какое-то решение беспокоящей нас проблемы, — храбро заявил Деви-ин.

Нос Верховного Администратора шевельнулся, и он задумчиво провел по нему своим розовым языком.

— Не исключено, что какое-то решение мы и получим. Но я далеко не уверен в том, что оно будет правильным. Мы уже имели возможность убедиться, что перед нами совершенно необычная разновидность мыслящих существ. Ошибка была бы для нас сейчас недозволенной роскошью. Но по крайней мере ясно одно. Волею случая нам пришлось столкнуться с одним из наиболее интеллектуально развитых обитателей планеты. Если только… если только это существо не является заурядным представителем своей расы.

При этой мысли Верховный Администратор явно расстроился.

— Существо нарисовало ужасную картину, эту… эту птицу… этого… — с трудом произнес Деви-ин.

— Стервятника, — подсказал Верховный Администратор.

— Вся наша миссия предстала в таком искаженном свете. С тех пор я не в состоянии нормально есть и спать. По правде говоря, я боюсь, что мне придется попросить, чтобы меня сменили…

— Ваша замена произойдет не раньше, чем мы полностью выполним поставленную перед нами задачу. — твердо сказал Верховный Администратор. — Вы думаете, что мне доставляет удовольствие представлять нас в роли… пожирателей падали?.. Вы должны собрать побольше информации.

Деви-ин кивнул в знак согласия. Он, конечно, не мог не признать справедливость приведенных выше доводов. Он понимал, что Верховный Администратор стремился спровоцировать ядерную войну не более, чем любой другой харианин. и, безусловно, старался как можно дольше оттянуть окончательное решение.

Деви-ин готовил себя к еще одной беседе с необузданным. Как потом выяснилось, эта беседа оказалась совершенно для него невыносимой и последней.