Добыча золотого орла. Пророчество орла

— Очень мило. Весьма изысканная риторика, — промолвил Плавт. — Но какое отношение все это имеет ко мне?

Нарцисс устало вздохнул:

— Твоя медлительность очень дорого нам обходится. Это ущерб репутации императора. Сам посуди, лишь год назад Рим лицезрел его триумф в связи с блистательной победой в Британии, и что мы имеем теперь? Продолжительную войну и нескончаемые просьбы прислать еще людей, еще оружия, еще припасов.

— Мы закрепляем успех.

— Нет. Успех закрепляют после окончательного разгрома врага. То, что происходит сейчас, — это не закрепление успеха, а выкачивание ресурсов. Этот остров, словно губка, впитывает и людей, и деньги, и политический капитал. Сколько еще это будет продолжаться, дорогой командующий?

— Как я отмечал в своих донесениях, мы развиваем достигнутый успех. Да, может быть, не так скоро, как хотелось бы, зато неуклонно. Мы тесним Каратака вглубь острова миля за милей. Очень скоро у него не останется другого выхода, кроме как перестать убегать от нас и принять бой.

— Как скоро, командующий? Через месяц? Через год? Или еще дольше придется ждать?

— В настоящий момент речь идет уже не о месяцах, а, скорее всего, о днях.

— О днях? — На лице Нарцисса отразилось сомнение. — Будь любезен, объясни.

— С удовольствием. Каратак и его войско стоят лагерем не более чем в десяти милях отсюда, вон там… — Плавт указал рукой на запад. — Он прекрасно знает, что мы здесь, и считает, что мы ждем, пока он снова начнет отступать, и только тогда продолжим наступление. Он готов к арьергардным стычкам, налетам и прочему. Однако нам известен его план: одновременно перейти Тамесис по нескольким находящимся неподалеку отсюда бродам, выйти нам в тыл и к югу от Тамесиса опустошить владения всех племен, признавших нашу власть. Возможно, в ходе этого рейда он даже предпримет попытку штурма Лондиниума, нашей главной базы снабжения. Звучит впечатляюще.

— Да уж, что есть, то есть. А как ты об этом прознал?

— Один из верховных вождей в его окружении — мой человек.

— Правда? Впервые слышу.

— Это слишком секретная информация, чтобы делиться ей в письменных донесениях, — самодовольно заявил Плавт. — Никогда не знаешь, в чьи руки они попадут. Я могу продолжить?

— Прошу.

— Так вот, Каратак думает, что все предусмотрел, но понятия не имеет, что Второй легион уже выступил из Каллевы, чтобы перекрыть переправы. Войско Каратака окажется в тисках между моей армией и рекой. Деться ему будет некуда, придется принять бой. Его ждет полный разгром, а вы с императором получите возможность объявить, что в Британии одержана окончательная победа. Останется лишь несколько непокорных племен, засевших в западных горах, да эти дикари в Каледонии. Вряд ли имеет смысл тратить время, усилия и деньги, чтобы усмирить кучку дикарей, обитающих в горах и болотах: лучше всего отгородиться от них, чтобы они не могли тревожить покой провинции.

— Отгородиться? Каким образом?

— Обыкновенным — ров, вал. Может быть, канал.

— Звучит пугающе — в смысле дороговизны.

— Подавлять восстания обойдется куда дороже. Но в любом случае это дело будущего. Сейчас все усилия нужно направить на то, чтобы разгромить Каратака и сломить волю мятежных племен к сопротивлению. Уверен, ты захочешь остаться здесь и стать свидетелем сражения.

— Да уж, конечно. Жду не дождусь этого события, как, разумеется, и возможности доложить о нем императору. Это будет выдающееся достижение, Плавт. И для тебя, и для всех нас.

— Ну а коли так, могу я предложить тост? — Плавт наполнил обе чаши и поднял свою. — За посрамление врагов императора и… сокрушительную победу над варварами!

— За победу! — с улыбкой подхватил Нарцисс и осушил чашу.

Глава 4

Центурионы Второго легиона сидели в штабном шатре на расставленных в несколько рядов табуретах, дожидаясь, когда легат начнет совещание. Весь день прошел в неустанных хлопотах: на следующее утро легион готовился выступать форсированным маршем. При этом для всех, кроме легата Веспасиана, до сих пор оставалось неизвестным, куда именно направится войско, а тот не счел возможным доверить эту информацию даже собственным командирам.

Только что зашло солнце, в воздухе было полно мошкары. Тучи насекомых вились вокруг зажженных масляных ламп, и то и дело одна из мошек, угодив по глупости в огонь, с треском вспыхивала. В глубине шатра стояла деревянная рама, на которую была натянута бычья шкура с изображением территорий, прилегающих к ближнему отрезку реки Тамесис.