Дочь дьявола

– В прошлом я слишком часто выставлял себя на всеобщее обозрение в самых неподходящих местах, перед самыми неподходящими людьми. Я вёл себя, как настоящая сволочь. Дрался на вечеринках. Мочился в фонтаны и блевал в горшки с растениями. Я спал с чужими жёнами, разрушал браки. Потребовались бы годы самоотверженных усилий, чтобы так основательно дискредитировать собственное имя, но Богом клянусь, у меня получилось. Обо мне всегда будут ходить слухи и гадкие сплетни, и большинство из них я не могу опровергнуть, потому что в то время был слишком пьян, и не знаю, что правда, а что вымысел. Когда-нибудь твои сыновья услышат об этом, и вся их привязанность ко мне обратится в пепел. Я не позволю моему позору стать их позором.

Фиби знала, что если попытается оспорить его тираду по каждому пункту, то зайдёт в тупик, а он погрязнет в самобичевании. Она, конечно, не могла отрицать, что высшее общество было чересчур склонно к резким суждениям. Некоторые люди, с высоты своих моральных пьедесталах, примутся громогласно обвинять Уэста, при этом игнорируя собственные грехи. Но найдутся и те, кто закроет глаза на его порочную репутацию, если в этом найдётся выгода для них самих. Изменить такое положение дел не получится. Но она научит Джастина и Стивена не идти на поводу у лицемерного большинства. Доброта и человечность, ценности, которые привила ей мать, станут их путеводными звёздами.

– Доверься нам, мне и моим сыновьям, – тихо сказала она. – Поверь в то, что мы будем любить тебя, несмотря ни на что.

Уэст надолго замолчал, и ей начало казаться, что она уже не дождётся ответа. Но вдруг, не глядя на неё, он проговорил ровным и бесстрастным тоном:

– Разве я могу на такое рассчитывать?

К счастью, мрачное настроение Уэста, казалось, развеялось к вечеру. После ужина они с мальчиками устроили шумные игры. Он подбрасывал их, изображая шуточные бои, отчего дети визжали и беспрестанно хихикали. В один прекрасный момент Уэст встал на четвереньки и, как тигр, начал крадучись ползать по гостиной, посадив обоих малышей себе на спину. Когда, наконец, они устали, то в счастливом изнеможении развалились на небольшом диванчике.

Джастин забрался к Фиби на колени и откинувшись назад, положил голову ей на плечо, они сидели в свете лампы с жёлтым шёлковым абажуром, а в камине потрескивал огонь. Дочитывая вслух очередную главу "Стивен Армстронг: Охотник за сокровищами", она наслаждалась завороженным интересом сына к истории.

– Стивен Армстронг смотрел на косые солнечные лучи, падающие на руины храма. Согласно письменам в древнем свитке, ровно в три часа после полудня тень животного укажет на вход в пещеру сокровищ. Минуты медленно проплывали, и постепенно на одной из каменных плит появились очертания крокодила. Прямо под ногами Стивена Армстронга, в глубокой тёмной пещере таилось сокровище, которое он искал полжизни. – Фиби закрыла книгу, улыбнувшись, когда Джастин застонал в знак протеста. – Следующая глава завтра, – сказала она.

– Может сегодня? – с надеждой спросил Джастин. – Пожалуйста!

– Боюсь, уже слишком поздно. – Фиби взглянула на Уэста, который полулежал в углу диванчика, прижав Стивена к груди, а малыш обхватил его за шею пухлой ручонкой. Они оба, казалось, крепко спали.

Джастин проследил за её взглядом.

– Думаю, тебе следует выйти замуж за дядю Уэста, – заметил он, удивив Фиби до глубины души.

– Почему ты так считаешь, дорогой? – спросила она, чувствуя, что ей не хватает воздуха.

– Тогда тебе всегда будет с кем танцевать. Леди не может танцевать одна, иначе она упадёт.

Краем глаза она заметила, что Уэст зашевелился и потянулся. Крепко обняв Джастина, она пригладила его тёмные волосики и поцеловала в макушку.

– Некоторые джентльмены предпочитают не жениться.

– Возьми бабушкины духи, – предложил Джастин.

Сдерживая смех, Фиби посмотрела в его серьёзное личико.

– Джастин, тебе не нравится, как я пахну?

– Нравится, но от бабушки всегда пахнет тортом. Если бы от тебя пахло тортом, дядя Уэст захотел бы на тебе жениться.

Не зная смеяться ей или плакать, Фиби не решилась посмотреть на Уэста.

– Я подумаю над твоим советом, дорогой.

Она осторожно сняла Джастина с колен и встала.

Уэст громко зевнул и сел, держа, крепко спавшего, Стивена у себя на плече.

Фиби улыбнулась и потянулась к ребёнку.

– Я его возьму. – Она бережно забрала малыша и надёжно прижала к себе. – Пойдём, Джастин, пора в кровать.

Мальчик слез на пол и подошёл к Уэсту, который всё ещё сидел на диване.

– Спокойной ночи, – весело сказал Джастин и наклонился вперёд, чтобы поцеловать его в щеку. Это был первый раз, когда мальчик выказал такой знак внимания Уэсту. Он не шелохнулся и, казалось, не знал, как реагировать.

Фиби со Стивеном на руках подошла к двери, но остановилась, когда Уэст поднялся на ноги, и за два шага преодолел расстояние до порога.

– Будет лучше, если сегодня мы проведём ночь каждый в своей постели. Нам обоим нужен отдых, – очень тихо проговорил он ей на ухо.

Быстро моргнув, она попыталась осознать сказанное. По спине пробежал холодок. Что-то было не так. И она должна выяснить, что именно.