Дочь для трона

Она может идти, наконец сказал голос. Если таков ее выбор. Обретение ключа и превращение в отражение – части более сложной истории, но все это необязательно для пути Нивиры. Только для пути Королевы Теней.

Титул раскатился по костям Нив и заставил всю скрытую в ней магию запеть. Королева Теней. Так ее стали называть, как только она спустилась в Тенеземье, и слова эти одновременно ужасали и казались краеугольным камнем ее истории. Она привыкла думать, что это нечто от нее неотделимое, но теперь голос ясно давал понять: Королева Теней – это Нив, но Нив – не только Королева Теней. Этот венец она должна выбрать сама.

И если выберет – значит, еще не все кончено. Нив наделала ошибок – все они их наделали – и рано или поздно за эти ошибки кому-то придется платить.

Она могла сейчас отправиться домой и передать знамя другому. А могла стать тем, кем ей предначертано быть. Что бы это ни значило. И что бы ни влекло за собой.

Нив медленно повернулась лицом к сестре. К той, кого она любила больше всех на земле, к той, ради которой без раздумий рушила бы миры. Потянулась к ее лицу и коснулась щеки Рэд шипастой рукой.

– Я тебя люблю.

В глазах ее близняшки плавно созревало понимание, они расширились и наполнились слезами.

– Нив, не надо.

– Я должна.

– Но что это значит? Что ты должна сделать?

– Я пока не знаю. – Туман уже сгущался, окутывая Древо и заволакивая все вокруг них так, что Нив больше не видела ничего, кроме сестры. – Но все это должно закончиться. Солмир думает, что справится без меня, но это не так – я все еще нужна ему, не только для того, чтобы открыть Сердцедрево.

– Нив, ты можешь вернуться домой. – Рэд накрыла ладонью ее руку у себя на лице и прижала ее к себе, словно так могла удержать.

Сестре не было дела до ее шипов, до ее остроты, и от этого Нив снова захотелось расплакаться.

– Забудь Солмира, – продолжила Рэд. – Забудь проклятых Королей. Просто пойдем домой.

Нив качнула головой.

– Я выбираю довести все до конца, – прошептала она. – Я выбираю быть Королевой Теней.

Едва она договорила, туман окутал лицо Рэд и поглотил ее отчаянный вопль. Нив закрыла глаза, успокоенная принятым решением.

Но вот открыть их пришлось в месте, которое никак не получилось бы назвать спокойным.

Помещение было наполовину затоплено. Черная соленая вода плескалась у лодыжек Нив и непрерывно прибывала, будто перевернутый замок медленно погружался в океан. Вся постройка тряслась.

Солмир стоял перед Сердцедревом, вытянув руки в стороны и расставив ноги, словно в ожидании нападения. Он увидел Нив, отвел было глаза и снова метнулся взглядом к ней.

– Нивира, что ты здесь делаешь?

– То, что должна.

Она почувствовала, как ей в ладонь впиваются острые грани. Посмотрела вниз – на ключ из белой древесины, пронизанной черными жилками.

Солмир в ответ зарычал и двинулся к ней, будто намереваясь собственноручно закинуть ее обратно в Сердцедрево. Но замок снова вздрогнул, сбивая его с ног и роняя во все прибывающую морскую воду.

– Кто-то уже рядом, – прошипел Солмир сквозь стиснутые зубы. – Но я не уверен, что это Короли.

– Не они.

Голос раздался отовсюду и одновременно ниоткуда; казалось, что это скорее два голоса, наспех слепленных вместе. Зал погрузился в темноту.

За одним из перевернутых окон к потрескавшемуся стеклу прижался громадный глаз.

Глава двадцать шестая Нив

Глаз смотрел на нее.

Никогда прежде она не казалась себе такой маленькой. Ни в присутствии Змия, громаду туши которого не видела, но ощущала в темноте, ни при Оракуле, нечеловеческом создании, воплощенном в человекоподобном теле. Ни даже рядом с Сердцедревом, связующим этот мир и настоящий.

Огромный темный глаз словно глядел прямо внутрь ее, и, хотя Нив провела немало времени в обществе богов за недели пребывания в Тенеземье, это чувство возникло у нее впервые.

Солмира одолевшее ее оцепенение не затронуло. Он выругался, метнулся к ней, разбрызгивая все прибывающую воду, схватил Нив за покрытую шипами руку, развернул, обхватил второй ладонью за затылок и притянул ближе, утыкая лицом себе в грудь.

– Не смотри, Нив.

По дрожащему замку раскатился смех, даже более кошмарный, чем голос. Нив резко зажала уши руками, не подумав о шипах, и тихонько охнула от боли.

– Приношу извинения, – сказал Левиафан. – Я счел, что она сможет вынести мой истинный облик. Ты же можешь, в конце концов, хотя давно перестал быть богом.

– Я от него не в восторге, – огрызнулся Солмир.

Снова раздался смех, теперь полный искреннего веселья.

– Ты всегда был самым грубым из них.

Вода уже поднялась им по пояс, темная до непрозрачности и ледяная. Нив прижалась к Солмиру как можно ближе, чувствуя, что у нее стучат зубы. Он теперь прикасался к ней безо всякой осторожности и не отстранялся, как во время их пути к Сердцедреву. Он отдал Нив всю магию и, похоже, ничего не хотел забирать обратно.

Что изменилось?