Дочь для трона

– Нет, – ответило божество почти игриво. – Это дополнительная награда.

– Тогда зачем?

– Из любопытства. – Левиафан постучал костлявым пальцем по подбородку. – Я ощутил, что открылось Сердцедрево. Ощутил, что кто-то в него вошел. А потом вернулся обратно.

В голосе у него сквозили некие нотки, сообщавшие Нив о том, что божество рассказывает не всю правду, а только часть. Впрочем, может, боги просто так разговаривают.

– Мне показалось странным, что поиски и открытие Древа увенчались успехом и тут же потерпели крах, – продолжил Левиафан. Пальцы существа дернулись. Вокруг ног Нив и Солмира принялось неспешно расти кольцо из кораллов. – Что некто ступил за границу миров, на единственную тропу к дому, а потом решил остаться.

Кораллы уже росли быстрее, почти дотянувшись до коленей Нив. Она попыталась их перешагнуть; плеть водорослей выскользнула из-за камней и обвилась вокруг ее ноги, возвращая на место. Нив потеряла равновесие, Солмир ее придержал, но она стряхнула его руку. Сейчас ей было не вынести его прикосновений.

– Я вами обоими очарован, – пропел Левиафан, выращивая кораллы еще выше, теперь по шею Солмиру. – Некогда-Король и Королева Теней, вы так тесно связаны и при этом разобщены, вы пытаетесь вернуть все к равновесию, когда сами насквозь пронизаны тьмой. Особенно Королева Теней. Ты выбрала этот венец; теперь я хочу посмотреть, как ты станешь его носить.

– И для этого запрешь меня здесь?

Страх вцепился в горло Нив, она часто дышала внутри их крошечной коралловой тюрьмы, будто ее легким снова не хватало воздуха.

– Временно, – ответило божество. Она его больше не видела; кораллы закрывали все, кроме небольшого кружка света у Солмира над головой. – Тем более вам двоим явно есть что обсудить. Наслаждайтесь уединением.

Круг света пропал, коралловая тюрьма была готова, и они остались в полной темноте.

Глава двадцать седьмая Нив

Это напоминало пещеру Змия: непроглядный мрак, что прижался к ее коже и украл у нее все чувства, был даже глубже, чем чернота воды, которой захлестнул их Левиафан.

– Проклятье! – зарычал Солмир прямо у нее над ухом. Тесная тюрьма прижимала их плечами друг к другу. – Дерьмо.

По стене что-то грохотнуло – его кулак, просвистевший рядом с ее щекой. Он был так близко, что Нив смогла с первой попытки поймать его запястье, не дав ему ударить снова.

– Солмир.

Она произнесла его имя, как приказ, держа в руке его скользкие от крови пальцы. Лишенная зрения, Нив острее чувствовала запахи – его хвойный, смешанный с соленым морским, и все это с густой примесью меди. Она потянулась и другой ладонью коснулась стены. Расколотые кораллы были перепачканы кровью. Оставалось радоваться, что ей не видно, в какое месиво он наверняка превратил руку.

Сперва напряженный, Солмир как будто обмяк – невидимым, но ощутимым движением.

– Мы в ловушке, – сообщил он очевидное.

– Его можно убить? – Наверное, стоило бы тревожиться о том, что первым делом ей на ум теперь приходит убийство, но сейчас Нив было не до таких размышлений. – Когда мы выберемся отсюда, если появится шанс…

– Нельзя, – твердым голосом перебил ее Солмир. – Если Левиафан умрет, Тенеземье окончательно рассыплется.

Стена была слишком шершавой, чтобы по ней сползать – Нив осторожно присела, оставаясь на расстоянии выдоха от ног Солмира и ориентируясь в темноте только по ощущениям. Опустившись на усеянный ракушками пол, она прислонилась затылком к зазубренным кораллам.

– Что он задумал?

– Ни хрена не представляю. – Солмир так тяжело вздохнул, что у Нив колыхнулись волосы. – Ясно только, что убивать нас он не станет. И тебе не навредит.

– А тебе? – Мысль о том, что Древний может причинить ему боль, не должна была так разгонять ее сердце. Не теперь, после всего, что ей только что открылось и по-прежнему плавало в воздухе между ними. И тем не менее.

– Мы с Левиафаном никогда не были друзьями, – ответил Солмир сухо, но с мрачными нотами. – И ему интересна только ты, Королева Теней.

В этих словах сквозил вопрос, отсылавший к тому, что сказало божество, – о венце, который выбрала Нив, о ее решении остаться. Но этот разговор мог и подождать.

Сперва ей нужно было все ему высказать.

Она не плакала – слезы жгли ей глаза, но она не давала им пролиться, пусть Солмир и не мог их увидеть.

– Ты собирался пожертвовать мной, – заговорила Нив, не в силах сдержать дрожь в голосе – ей и хотелось бы оставаться неуязвимой, но он истончил всю ее броню. – До последней минуты перед открытием Сердцедрева ты собирался превратить меня в сосуд для Королей. Ублюдок. – Тут голос окончательно ее подвел, и она глубоко, прерывисто втянула воздух. – Как ты мог?

– Я не стал. – Почти шепотом, глухим и хриплым. – Я не сделал этого, Нив. Не смог.

– Хочешь еще одну медаль? – Нив утирала слезы с глаз и носа. – Первую за то, что сберег душу, вторую за то, что передумал убивать меня в последний миг?