Дочь для трона

Вскоре она почувствовала, что почти пришла. До сих пор тоннель был довольно узким, а здесь он расширялся в бескрайнее темное пространство. Воздух как-то иначе стелился по ее коже, вызывая ощущение глухой пустоты и одиночества. Темнота впереди тоже была гуще – хотя и иначе, нежели прикованные к Кальресу тени; она совсем не казалась мыслящей, просто очень… темной. Непроглядной темнотой места, которого никогда не тревожил свет.

Нив нерешительно шагнула вперед, вытянув одну руку перед собой и сжимая во второй костяной кинжал.

И пустота поглотила ее. Глазам было не к чему привыкать; ничто здесь не могло хоть немного рассеять сумрак, как не могло никогда прежде. Ее окружали только тьма и тени, льнущие к рукам, словно темный бархат. Дыхание Нив казалось слишком громким, пещера – слишком тихой.

А потому стон она услышала четко и ясно.

Нив застыла, вскинув руки перед собой. Ничего не сказала – чем слова могли помочь? Но своему дыханию позволила оставаться шумным – такое приветствие должно было понять любое чудовище.

Да и скрываться не имело смысла. Змий знал, что она пришла.

Что-то затрепетало у нее в висках, чужой разум заскребся в ее сознание, объявляя о своем присутствии. Это ощущалось совсем иначе, нежели безмолвное обращение Швеи, намного тяжеловеснее – словно мыслям, пытавшимся влиться в ее собственные, необходимо было преобразиться, чтобы она могла их понять. Швея раньше была человеком. Змий – нет.

Когда он наконец заговорил, его слова раздались во всем ее теле, будто вплетенные прямо в костный мозг.

Королева Теней.

– Да.

Ее дыхание наверняка обращалось паром в холоде пещеры, но Нив не могла этого видеть. Отозваться на титул казалось естественным, и в обращении Древнего он не вызывал страха.

Где-то вздохнул громадный рот, перемешивая воздух. Нив ощутила, как колыхнулись ее волосы.

Ты пахнешь звездами и серой. Я отличил бы тебя от любого, даже за многие мили. Именно тебя я желал.

Нив опустила руки, вспоминая, как Солмир не мог решить, в который из тоннелей им пойти. Вместо него Змий призвал ее. Он хотел, чтобы Нив стала орудием его гибели и сосудом для освобожденной магии.

– Почему? – тихо спросила она.

Темнота шевельнулась тяжеловесным, разрушительным движением, которого она не увидела, но которое ясно ощутила.

Должно быть два сосуда. Сосуд для магии и сосуд для душ. Их нельзя хранить одновременно, не тогда, когда их больше одной. Змий помолчал, и Нив снова почувствовала, как скребутся о ее череп нечеловеческие мысли, перекладывая себя на понятный для нее язык. Вероятно, не мне должно решать, чем ты станешь, Королева Теней. Но я нахожу тебя более достойной моего расположения, чем иные.

Она не понимала его, все равно не понимала, но привычки признаваться в подобном не имела. Поэтому Нив выпрямилась, сжимая кость в кулаке, и произнесла то же самое, что сказала Кальресу.

– Ты знаешь, почему я здесь.

Да. Порыв воздуха облепил ее ноги подолом сорочки. Я живу этой полужизнью намного дольше желаемого, сопротивляясь самозванцам, что силятся затащить меня в свои сети и сплести мою магию со своей. Короткое молчание. Но умирать – непростое дело для нашего вида. Нам почти всегда требуется помощь. Я рад, что это будешь ты.

Грандиозность того, что ей предстояло сделать, тяжелым грузом легла на плечи Нив. А от воспоминаний о боли, что охватила ее, когда она впервые использовала здешнюю магию – вытянув ее не из Солмира, а из самого Тенеземья, – ей захотелось развернуться и бежать обратно сквозь бесконечную тьму, покуда на пути не встретится хоть какой-то свет.

– Это больно? – выдохнула она. – Вбирать твою магию.

Делать важные вещи часто бывает больно, Королева Теней. Ты это знаешь.

Она знала.

Но больно будет не всегда. Еще один вздох колыхнул воздух. Магия во мне не привязана к основам этого мира. Она свободна. Она не отяготит твою душу подобно тому, как делает магия, забираемая напрямую из Тенеземья.

– То есть это безопасно.

В голове у нее разнесся смех.

Ничто здесь не безопасно. Но это необходимо.

Нив кивнула, хотя и не была уверена, что божество это увидит. И все же в горле у нее как будто застрял камень, а пальцы еще сильнее сжали осколок кости.