Дочь для волка

Краем глаза она видела, как дрогнула рука матери, лежавшая на столе.

Айла отпила глоток вина. Поставила бокал на место – несколько более энергично, чем нужно. По обеденной зале прокатился нежный звон, когда ножка бокала ударилась о стол.

– Я позволила вам слишком сблизиться, – тихо произнесла она. Губы ее почти не двигались. – Надо было прекратить это, когда вы были еще маленькими. Я должна была защитить тебя…

– Не меня ты должна была защитить.

Королева вздрогнула.

Та часть Нив, которая все еще хотела быть послушной дочерью, при этом ощутила болезненный укол. Та самая часть ее личности, которая хотела найти хоть какую-то опору, островок спокойствия в море вины и неопределенности. Мать ведь должна быть именно такой, верно? Надежной опорой для тебя, даже когда ты уже выросла? Но мать сыграла в случившемся значительную роль. Она была не свидетелем, но соучастником того, что ее дочь надела красный плащ и исчезла в лесу. И восприняла это спокойно, как давно просчитанный ущерб, хотя это было просто бессмысленное убийство.

Нив любила свою мать, но та заслужила боль, от которой сейчас вздрагивала.

У Нив запершило в горле. Она стиснула руки на коленях так, что ногти впились в них.

Над столом повисла тишина и тянулась так долго, что принцесса уже беззвучно взмолилась, чтобы мать нарушила его. Хоть словом, хоть жестом.

Айла наконец шевельнулась. Это было почти незаметное глазу движение. Плечи ее поникли, она вздохнула. На мгновение безучастная маска соскользнула с ее лица. Королева выглядела усталой и опустошенной. Но присутствие духа тут же вернулось к ней. Она подняла взгляд на Нив.

– Кстати, это напомнило мне, – произнесла она как ни в чем не бывало, – пора начинать подготовку к свадьбе.

Нив от такой резкой смены темы даже рот открыла. Но промолчала – ей надо было собраться с мыслями. Это не очень удалось – ярость вскипела в ней. Она ответила прямо и резко, не размениваясь на любезности:

– Я не хочу выходить замуж за Арика. И тебе это известно.

– А ты знаешь, что это не имеет значения.

Айла выпрямилась. Отблески пламени свечей плясали в ее глазах.

– Ты думаешь, я хотела выйти замуж за твоего отца? За мужчину вдвое старше меня, вся заслуга которого заключалась в том, что он продержался при дворе достаточно долго, чтобы вступить на престол, и умер, не успев узнать, что заделал мне двойню? Брак Первой Дочери всегда заключается из политических соображений, тому масса прецедентов. Ты не исключение. – Айла допила остававшееся в бокале вино. – Исключений не будет ни для одной из вас.

– Арик любит Рэд. – Нив хотелось швырнуть эти слова в лицо матери как латную перчатку, но для этого они оказались слишком хрупкими.

Тем не менее какую-то струну в ее душе затронуть удалось, что-то, звеня, оборвалось под всегдашней маской безразличия королевы. Айла безвольно сложила руки на скатерти перед собой и закрыла глаза, прерывисто дыша.

– Тогда он еще глупее, чем я думала, – открыв глаза и глядя в пустоту перед собой, произнесла она. Потом медленно, с усилием поднялась из-за стола. –   Для тебя, Нивира, это может быть даже полезно. Глупыми людьми легко управлять.

Королева покинула обеденный зал, шлейф ее синего, как лед, платья тянулся вслед за ней по мраморному полу. Двигалась она неловко, как кукла с разболтавшимся механизмом, но вряд ли кто-нибудь еще, кроме Нив, смог бы это заметить. Первую Дочь обучали той же царственной, величественной манере двигаться, и теперь она видела, что эти шестеренки вращаются вразнобой.

Нив ухватила с центра стола едва початую бутылку вина и принялась пить прямо из горлышка. Когда в бутылке остался лишь осадок на дне, она, покачиваясь, поднялась. Комната закружилась, но не было никого, чтобы изящно подать принцессе руку, на которую она могла бы опереться. Обеденный зал был пуст. Не было даже слуг, готовых подать и принести все, что может потребоваться венценосным особам, которые должны были ожидать распоряжений, стоя у дверей. Должно быть, отвратительные манеры, которые позволила себе проявить Нив, и грубый разговор, состоявшийся между ней и матерью, напугали их. На пьяную голову мысль об перепуганных слугах казалась почти смешной.

Нив медленно вышла в холл, держась поближе к стене, чтобы опереться на нее, если вдруг возникнет такая необходимость. Она не знала, который теперь час, но понимала, что уже очень поздно. В окнах царила бархатная тьма, в которой поблескивали огоньки звезд. Окна здесь выходили на север, в сторону Диколесья. Нив хотела плюнуть в ту сторону, но проделала это так энергично, что едва устояла на ногах. Конечно, причиной тому была почти полная бутылка вина, которая плескалась теперь внутри нее.

Краем глаза Нив заметила что-то красное и белое; силуэт стремительно промелькнул и исчез за углом. Было в нем что-то очень знакомое; Нив была уверена, что сразу узнала бы человека, если бы не была так пьяна. Нахмурившись, она тоже свернула за угол.