Дочь для волка

– Все может измениться. – Нив не позволила своему голосу сорваться, хотя на последнем слове была очень близка к этому. – «Мы всегда так делали» – плохое объяснение, чтобы поступать так всегда. Рэд можно…

– Этого вполне достаточно. – И все же голос Айлы звучал глухо, а взгляд был отстраненным из-за чего-то большего, чем болезнь. Горе наконец перехлестнуло край глубокого, очень глубокого колодца в душе королевы Валлейды.

Так что Нив продолжала:

– Мама, мы сможем вернуть ее домой.

Гробовая тишина воцарилась в зале. Раффи смотрел на нее с открытым ртом. Губы Арика чуть дернулись в грустной улыбке. Кири и бровью не повела.

Лепесток в пальцах Айлы задрожал. Она закрыла свои темные глаза, и грудь ее затрепетала от глубокого вздоха.

Нив вздыхать не стала.

Тишина стала хрупкой, как стекло. Королева отвернулась:

– Именем наших потерянных…

– Нет. – Нив бросила лепесток на землю, ее резкий ответ отрикошетил от стен зала и принялся гулять по нему.

По традиции утверждаемая кандидатура должна была быть принята единогласно. В противном случае открывались дебаты, которые велись до тех пор, пока все выборщики не придут к единому мнению.

– Если кандидаток больше одной…

– Нивира. – Айла выглядела так, словно сейчас рассыплется на кусочки, но ей хватило сил перебить дочь решительно и резко. – Решение уже принято.

Раффи явно был в ужасе. Лепесток безвольно свисал в его руке. Нив умоляюще посмотрела на него, хотя и понятия не имела, чего хочет. Она беспомощно вцепилась в складки юбок. Айла была столь рьяной приверженкой традиций, столь убежденной, что вещи надо делать так, как они делались всегда, что Нив и в голову не могло прийти, что мать нарушит стандартные правила назначения преемницы Верховной жрицы Ордена. И что Орден пойдет у нее на поводу.

Возможно, Кири была права. Возможно, это всегда было вопросом власти, и все определения «святого» следовали этой цели – бесконечно меняясь ради этого.

Раффи медленно двинулся было вперед, но Арик положил ему руку на плечо. Нив ничего не могла прочесть в их глазах.

Жрицы всегда были олицетворением спокойствия. Вот и сейчас они стояли не шелохнувшись, невозмутимо глядя перед собой. Даже Тилия, явно потрясенная, сохранила на своем лице безмятежное выражение. Затрепетали белые рукава – кандидатки поставили свои черные свечи на край костра, чтобы дать огню пожрать все сложенные на нем богатые дары.

На бледном лице Кири отразилось какое-то непостижимое чувство. Ее взгляд на одно очень долгое, напряженное мгновение метнулся к Нив, к Арику, чтобы тут же устремиться прочь. Айла принялась произносить формулу миропомазания Верховной жрицы, даже не глядя на Нив.

– Именем наших потерянных Королей и магии ушедших эпох…

Взметнулись брошенные лепестки, запылал костер, и все планы Нив обратились в прах.

* * *

В дверь ее покоев постучали – торопливо и резко, почти неслышно. Нив, расхаживающая по покоям, остановилась, нахмурилась. Поднос с опустевшими после ужина тарелками горничная уже унесла, и Нив сказала ей, чтобы она не приходила помочь ей раздеться перед отходом ко сну.

Еще один торопливый стук.

– Нив, открой дверь.

Раффи.

Принцесса затащила его внутрь. Щеки ее пылали. Арик наедине с ней в ее покоях – это сплетня; Раффи наедине с ней в ее покоях – это скандал.

– Ты хоть представляешь, в какие неприятности тебя может ввергнуть этот поздний визит ко мне, да еще и без сопровождающего?

– Думаю, примерно в такие же, какие грозят тебе из-за того, что ты выкинула сегодня на миропомазании Верховной жрицы. – Раффи приподнял бровь. – Зачем ты это сделала? Что это вообще было?

Нив опустилась в кресло у стола. Притворяться больше не было сил.

– Ты знаешь, что и зачем.

Конечно, он не мог знать всех подробностей, но он достаточно хорошо знал ее, чтобы понимать: случившееся должно быть связано с Рэд.

Раффи выругался, взъерошил свои коротко остриженные волосы.

– Ты должна отпустить эту ситуацию, Нивира. Она съедает тебя, а я…

Он замолчал, вздохнул. Одним плавным движением присел перед ней на корточки и взял ее руки в свои. Нив знала, что ей следует напомнить ему о правилах приличия, о шепотках, которые разнесутся. Но его руки были такими теплыми.

– Нив. – Он произнес ее имя как нечто, на что мог опереться, чтобы вернуть ее к реальности. – Рэд больше нет.

– Она жива, – прошептала Нив их переплетенным рукам.

– Даже если так, она привязана к Диколесью. Для нас она потеряна навсегда.

Так близко к правде. Мифы и факты сплелись в сложном танце.

Раффи сжал ее руки сильнее.

– И тебе тоже нужно перестать пытаться потерять себя.

Но Нив уже потерялась. Ее разум стал лесом, полным глубоких теней и колышущихся плетей вьюнка, лабиринтом сожаления и вины. И теперь, когда их план провалился, да притом именно из-за нее… Нив не замечала, что плачет, пока не ощутила вкус соли на губах.

Раффи стер слезинку с ее щеки.

– Чего ты от нее хочешь? Если бы она родилась первой, если бы ты была предназначена Волку, каких бы действий ты ожидала от нее?