Дочь для волка

После возвращения Арика из паломничества их отношения изменились. Необходимость хранить общую тайну о том, чем они занимаются в Святилище по ночам, сблизила их – быстро и странно. Изменился и сам Арик, но что с ним произошло, Нив пока так и не могла понять. Арик всегда был хорошим другом, что отнюдь не отменяло его склонности к эгоцентризму. Не то чтобы осознанно или целенаправленно, но этот человек заботился в первую и основную очередь только о себе. На то, что не затрагивало его лично, он, казалось, и внимания не обращал.

А вот в последнее время все изменилось. С тех пор как умерла Айла, Арик стал очень внимателен к Нив. На следующее утро после смерти королевы он пришел к принцессе с кофе и целой тарелкой булочек.

– Мне очень жаль, Нивира.

И это тоже было очень странно. Он никогда раньше не называл ее полным именем. При других обстоятельствах Нив одернула бы его, но в устах Арика ее имя звучало иначе, чем когда к ней обращались остальные придворные. Он использовал его, чтобы подчеркнуть вес своих слов, что он действительно сочувствует ей.

Нив стиснула бескровные губы. Кивнула. И со вздохом высказала то, о чем думала всю ночь, – острый, важный момент ее не-совсем-горя.

– Это может все упростить.

В свете утреннего солнца лицо Арика казалось размытым сияющим пятном, но Нив все равно смогла заметить, как он приподнял бровь.

Девушка сглотнула. Расправила плечи.

– Мы делаем то, что должны.

Пауза. Затем Арик кивнул и подал ей поднос и чашку.

– Мы делаем то, что должны.

Она знала, как это их стремительное сближение выглядит в глазах окружающих. Но Раффи знал ее и Арика лучше, чем большинство придворных. Достаточно хорошо, чтобы понимать: ни один из них не смог бы так быстро забыть Рэд. Тем не менее когда он смотрел, как Арик ведет Нив по проходу, в складках его рта залегла грусть. И от этой грусти у Нив все оборвалось внутри. Она хотела рассказать ему. Она так сильно хотела рассказать ему все, что казалось, слова эти забивают ей горло. Но Кири и Арик настаивали на соблюдении полной тайны. Кири – потому что идеи ее второго, маленького Ордена технически являлись святотатством, пока они с Нив не превратят их в новую религиозную догму своей политической властью. Арик – потому, что… Она не была уверена, что полностью понимает его мотивы.

Двери за ними закрылись. Нив высвободила руку.

– Долго еще?

Он коротко взглянул на то место на своей кисти, где она касалась его. Нив не смогла прочесть выражение его глаз.

– Спешки нет. Дай Тилии еще пару минут насладиться ее ролью Верховной жрицы.

Они были одни, но Нив все равно напряглась при этих его словах и закрутила головой, окидывая коридор взглядом – не подслушивает ли кто.

– Спокойно, Нивира, – пробормотал Арик. – Все будет хорошо.

Она крепко скрестила руки на груди, но его заверения действительно несколько успокоили ее.

– Тилии понадобится минимум минут десять, чтобы дойти до Храма. – Арик уперся ногой в стену, не заботясь о том, что может поцарапать штукатурку. – Кири наверняка уже собрала всех там, внутри.

Нив принялась вышагивать взад-вперед по коридору.

– Вы подыскали ей новое местечко? При Храме Рильта?

– Они готовы принять ее в течение недели. Климат в Рильте еще более неприятный, чем в Валлейде, и не так уж много находится сестер, готовых жить там. Они будут счастливы видеть ее и всех, кто откажется присоединиться к Ордену Пяти Теней. – Арик стиснул зубы. – Я до сих пор считаю это название нелепым.

Нив снова испытала облегчение. Жрицы, которые не захотят присоединиться к ним, покинут Валлейду, отправятся за море. Нив не хотела, чтобы буря смерти, кружащаяся вокруг нее, затронула кого бы то ни было.

Арик встревоженно посмотрел на нее, но промолчал. Ничто в его позе не говорило о том, что он нервничает. На самом деле, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, с игривым темным локоном, упавшим на лоб, он выглядел почти безмятежно.

Десять минут прошли. Арик нежно коснулся плеча расхаживающей девушки, чтобы остановить ее, и с легкой улыбкой указал вперед.

– Моя королева.

На мгновение Нив застыла, но взяла себя в руки, неуверенно улыбнулась в ответ и позволила ему отвести себя в Храм.

Храм был выстроен в форме амфитеатра. За века главная его зала сделалась почти подземной. Попасть туда можно было только через два коридора – один вел из дворцовых садов, другой, гораздо более длинный и более тщательно охраняемый, – прямо с городской улицы. Оба были совершенно пусты. Когда они подошли к двери, изнутри донеслись шепотки. Арик выпустил руку девушки, ободряюще сжал ее плечо.

Нив закрыла глаза, стиснула кулаки. И толкнула дверь.

Тилия стояла на возвышении в самой нижней части зала. Кисти рук она спрятала в рукавах. Лицо ее было спокойным, но в глазах плескалась паника. Кири и ее последователи из Ордена Пяти Теней стояли полукругом позади. Остальные жрицы молча сидели на скамьях, кругами уходящих вверх. В воздухе висел страх, густой, как дым свечей.

Нив двинулась к Тилии. Верховная жрица коротко поклонилась: