Дочь дракона

— И вам здравствовать, — вежливо ответила Мелисента и указала на освободившееся место. — Присаживайтесь, барон.

— Угымымм, — тоже очень вежливо сказала Листик, она еще не успела прожевать кусок пирога, который засунула в рот, а второй держала в руках, на барона она смотрела уже благосклонно, тот явно на ее пироги не покушался. Барон же начал подробно рассказывать, что привело его к соседям.

— …Моих воинов нашли на опушке леса, там, где он вплотную подходит к скалам. Все десять дружинников лежали в ряд, как будто кто-то специально их так положил. Все их доспехи пребывали в полном порядке, никаких следов схватки! И ран на телах не было! Но все мои люди были какие-то высохшие, словно этот неизвестный выпустил из них кровь, а потом еще подсушивал их неделю на солнце, — закончил свой рассказ барон Крэгинс.

Мелисента и Саманта удивленно переглянулись, они и представить не могли, кто бы это мог быть. Листик, справившаяся за время рассказа с обоими пирогами, кивнула каким-то своим мыслям, а Саманта спросила:

— Вы говорите, барон, что не заметили никаких следов борьбы, а не могли эти неизвестные подкрасться к вашим дружинникам, когда те спали?

— Это совершенно невозможно, леди, мои люди — опытные воины. Вы же знаете, что в приграничье все, в ком есть хоть какая-то слабинка, гибнут в первую очередь! А это были ветераны, каждый провел на границе не менее пятнадцати лет. На привале всегда выставляются часовые, как минимум двое. А на марше внезапно напасть… Нет, это совершенно невозможно! — ответил, горячась, барон.

— Тем не менее ваши люди убиты. Убиты очень странным образом, они не оказали нападавшим никакого сопротивления! Может, те, кто напал, были знакомы вашим дружинникам? — сделала предположение Милисента.

— Тела обескровлены, гм, возможно, на ваших людей напали упыри? — тоже сделал предположение магистр Захарус.

— Десять хорошо вооруженных воинов, да еще и ожидающие нападения, да они бы отбились от любой стаи упырей! — возмутился барон таким предположением.

— Да, тут я с вами согласен, — кивнул магистр. — Десять хорошо вооруженных и опытных воинов приграничья — это грозная сила, но тем не менее ваши люди погибли! Погибли от потери крови. Возможно, дружинники были одурманены перед нападением упырей?

— Артур, упыри бы рвали тела. Кровь бы выпили, но раны были бы рваные. Да и не подсушивали бы убитых, и тем более не складывали бы их в ряд на видном месте, — задумчиво проговорила Саманта, возражая Захарусу.

— Скажите, барон, а когда вы осматривали тела ваших людей, не было ли у них в районе шеи маленьких ранок, таких вот дырочек, как будто ткнули вилкой? — неожиданно спросила Листик.

Барон удивленно посмотрел на молчавшую до этого девочку, наморщил лоб, пытаясь вспомнить. И неуверенно сказал:

— Точно не припомню, но вроде у двоих я заметил такие отметины.

Саманта резко повернулась к Листику и спросила у девочки:

— Ты знаешь, кто это может быть?

Листик утвердительно кивнула, она как-то вся подобралась, как будто к чему-то приготовилась. Барон Крэгинс поразился метаморфозе, произошедшей с юной баронессой, — только что перед ним сидела девочка-подросток, а теперь перед ним был подобравшийся хищник, почуявший добычу или приготовившийся защищать свои охотничьи угодья. От девушки прямо-таки веяло угрозой и силой, очень нешуточными угрозой и силой. Барону показалось, что он понял, почему эту девочку-подростка называют Хозяйкой леса.

— И что ты предлагаешь? — спросила девочку Саманта, спросила так, как будто старшей здесь была именно эта девочка.

— Я не буду их ловить, это бесполезно. Я их просто уничтожу! — почти прошипела Листик. — Эти твари очень опасны, и я очень хотела бы узнать, как они сюда попали!

— Вы предполагаете или точно знаете, что они не из нашего мира? — спросил магистр Захарус.

— Да, точно знаю! — ответила Листик.

— Значит, так, — веско начала Саманта, — на этих тварей идем я и Листик, остальная экспедиция работает по плану, его срывать нельзя. В качестве основной базы я предлагаю использовать дрэгисский замок. Выходить на полевые исследования только большими группами. В каждой группе должен быть один «боевик» и не менее трех «охотников»! Артур, я вижу, тебе тоже хочется поучаствовать в ловле этих тварей, но ты руководитель экспедиции, значит, за тобой общее руководство и обеспечение безопасности полевых групп.

— Но, Саманта… — попытался возразить магистр Захарус, — я понимаю, что я не вправе оставить отряд, но возьми Милисенту и пару студентов-«охотников»!

— Милисента должна быть здесь! — отрезала Саманта. — Если эти твари попробуют напасть на вас, только она сможет их остановить. И вы сразу же должны укрыться в замке. Поэтому далеко от него не уходить!

— Но как же Blanko Edeliveus?! Он растет только в горах! Моей группе надо именно в горы! — воскликнул магистр эл Минэтэйнион. — Ведь это растение является целью моей части экспедиции!