Дочь Хранителя

Эн-Ферро открыл было рот, но говорить ничего не стал, только рукой махнул и ушел к себе. Когда приехала Вришка, он даже из комнаты не выглянул, чтоб поздороваться с нею и проститься со мной.

С утра подруга удивила меня своей просьбой наведаться с ней к живущему в городе родственнику. Как она сказала, дяде интересно познакомиться с кем-то из ее школьных друзей, но почему выбрала из всей компании именно, не объяснила. А я и не допытывалась, отвлекшись на проблемы совсем иного рода. В один день превратиться из затюканной первогодки в героиню Школьного масштаба — это вам не шутки! И если еще вчера я шарахалась от зловредных старшекурсников, то сегодня приходилось скрываться от восторженных поклонников и десяток раз выслушивать Фертрана, пересказывающего пропустившим "все веселье" водникам историю нашего совместного подвига. Так что на предложение Вришки я ответила поспешным согласием и забыла бы о нем благополучно, не вернись она к этой теме после занятий.

Чтоб сэкономить время, решили оставить керов в Школе и воспользоваться телепортом. Вошли под высокую радужную арку у северной башни замка и вышли на маленькую круглую площадку в пустом заснеженном скверике рядом с магом-фонтаном.

Я почему-то считала, что мы отправимся в квартал ремесленников или торговцев, но подруга повела меня совсем в другую сторону.

— Твой дядя живет в Верхнем городе? — растерялась я, оказавшись в районе аристократов. — Или работает?

Второе казалось более вероятным, если вспомнить ту комнатушку, что Вришка снимала на Школьной улице.

— И то и другое, — кивнула она. — И живет, и работает.

Минут десять мы шли по широким расчищенным от снега улицам, изредка раскланиваясь с немногочисленными прохожими, пока не остановились у ворот великолепного дворца. Сквозь обманчиво хрупкое кружево решетки открывался вид на три этажа белоснежного камня. Шедевр местной архитектуры невероятным образом сочетал в себе легкомысленность великосветского особняка и незыблемость замковой цитадели. Из высоких окон, рассекая сгустившиеся зимние сумерки, лился ровный золотистый свет, даваемый то ли тысячей свечей, то ли сотней магических светильников. И в этом волшебном сиянии восседающие по обе стороны ворот мраморные волки казались живыми стражами, готовыми в любой момент спрыгнуть со своих постаментов и наказать того, кто рискнет потревожить покой их хозяина.

— Он живет здесь?!

— Ага.

Хорошо хоть Вришка повела меня от центрального входа чуть дальше к скромной металлической калитке. Я может и способна сломя голову кинуться на демона, но вот так запросто войти в главные ворота герцогской резиденции не решилась бы. Калитка тоже охранялась — у кирпичной стены навытяжку стоял сурового вида стражник, но подругу он, вероятно, знал, так как пропустил нас без возражений.

— Ты сюда часто приходишь? — поинтересовалась я.

— Раз в длань, наверное. Дядя сердится, если долго не показываюсь.

От калитки шла узкая тропинка, заканчивающаяся у черного хода в дом. Черный не черный, а сапоги от снега и грязи я оттирала минут пять — не хватало еще наследить на натертом до блеска паркете или одном из роскошных ковров с мягким высоким ворсом.

— Вриш, — позвала я шепотом, — а нам сюда можно?

— Можно-можно, — тоже шепотом успокоила она меня.

Широкий коридор, освещаемый подвешенными к потолку стеклянными шарами с вложенным заклинанием "холодного огня", вывел нас к огромной двустворчатой двери, у которой скучал молодой гвардеец.

— Привет, Кар! — улыбнулась ему целительница. — Скажешь дяде, что я пришла?

Ну да, так он и побежал — видно же, человек при исполнении!

Действительно, не побежал. Степенно развернулся к двери, распахнул тяжелые створки и ровным голосом доложил вглубь комнаты:

— Тэр Катара, к вам тэсс Верилья с подругой.

Я так и замерла, хорошо хоть рот успела прикрыть. Ну, дела! Вот вам и Вришка-травница! Племянница герцога — не больше, не меньше. И кто бы подумал? С виду обычная девчонка: маленькая, худенькая, с чуть вздернутым носиком и задорными ямочками на щеках. И одета не пойми как: куцая лисья шубка потерлась на рукавах, из под вязаной шапочки выглядывают непослушные рыжие кудряшки. А глаза хитрые, довольные.

— Идем уже, — усмехнулась она, сбрасывая на руки гвардейцу свою шубу и помогая мне избавиться от пальто.

А что еще остается? Идем.

Велтар Катара, герцог Марони принимал нас в своем рабочем кабинете. Расцеловав в обе щеки бросившуюся ему на шею племянницу, он повернулся ко мне.

— А ты, должно быть, Галла?

Я присела в таком глубоком реверансе, что проще, наверное, было стать на колени.

— Оставь эти церемонии, — отмахнулся он. — Здесь все свои, так что давай по-простому?

Я огляделась вокруг. Боюсь, что по-простому, здесь, в окружении высоких книжных полок, дорогой мебели и огромных панорамных полотен в золоченых рамах, у меня не получится.

— Я видел вчера твою работу и скажу честно, был немало поражен.

— Я тоже, — призналась я.

Тэр Катара понимающе улыбнулся.