Дочь лодочника

Поверхность скалы была сырой и источала дурной запах. Из нее торчали корни – толстые, гладкие и скользкие, они были совсем не похожи на те, что Миранда когда-либо видела в низинах. Она обхватила один рукой. Корень оказался теплым и запульсировал от ее прикосновения. Она отдернула руку, после чего собралась с духом и дотронулась еще раз, на этот раз сжав его пальцами. Дерево набухло, голову Миранды наполнил низкий гул, по всей руке пробежала легкая дрожь, и вдруг боль в мышцах стала отступать. Даже жжение в боку сменялось прохладой. Она убрала руку. Волдырей на ней не осталось.

С глухо стучащим о грудину сердцем, она бросила фонарик на землю, поставила ногу в узкое углубление, ухватилась обеими руками за ветки и стала взбираться. И так, ища, куда поставить ногу, подтягивалась выше и выше.

Темные серые облака над головой поднимались по спирали к солнцу.

Неистовствуя на самом верху, когда все уступы, казалось, стали исчезать…

«Папочка, ой, папочка, я уже здесь, я тебя нашла».

…Она сделала последний рывок к вершине.

Мгновения спустя она села на уступ из черного камня, не чувствуя никакого жжения в груди, несмотря даже на тяжесть и хрипы в легких. Дерево возвышалось над ней, труп Хирама висел всего в десятке ярдов. Она подползла так близко к краю, насколько смела, и, вытянув руку, почти достала до отца – не хватало считаных дюймов. Обрела равновесие, встав на низкую ветку, и посмотрела вниз на широкий черный колодец. Достала из кармана гильзу и, немного помедлив, бросила ее в яму. Та ударилась о поверхность, задержалась на миг, а потом ушла ко дну. Лоза, оплетавшая лодыжки Хирама, обвивала также ствол и опускалась к скале; по ней щетинились странные мелкие волоски.

Миранда прикинула вес ветки, угол. Собственную силу по отношению к великому желанию ее… сердца.

Она вспомнила Малька на поляне под дубом. Оленье сердце в липких от крови руках мальчика.

«Да, это олень, тогда на дереве висел не Хирам и сейчас это не он, это обман, тебе нужен мальчик, а не Хирам. Мальчик…»

Она тряхнула головой, будто пытаясь прояснить мысли. Отошла от края скалы.

– Это ложь, – проговорила Миранда едва слышно.

Вокруг – тишина, если не считать скрипа ветвей под весом трупа.

Миранда стиснула кулаки.

– Где мой брат? – сказала она, злобно глядя на дерево.

Из чащи налетел внезапный сильный ветер. Задул по поляне и поднялся по скале, прижал Мирандину рубашку к телу и взъерошил волосы.

Грянул гром. Помрачнело небо.

Лозы, на которых висел Хирам Крабтри, размотались, будто соскользнувший узел, и его тело упало в темный колодец внизу. Миранда проследила за тем, как оно скрылось из виду, после чего с криком упала на колени и принялась бить по толстым корням и срывать с них кору.

Камень под ней затрясся.

Из облаков выстрелила молния.

– Я тебя из земли вытащу! – прокричала она.

Корень вырвался из скалы, взметнув алые брызги, и ударил ее, будто огромное щупальце.

Миранда подалась вперед – и падала достаточно долго, чтобы успеть сделать вдох, прежде чем ее объяла вода. Ее словно проткнуло тысячей жестких маслянистых шипов. Она вцепилась в грязь, нащупала склизкие останки недавно умерших существ. Холодная жидкость лилась ей в уши. С громким воплем она подтянулась над краем холмика и перекатилась на ломкий тростник, который рос под ним. Улеглась среди поганок, хрипло дыша, немея всем телом.

Земля содрогалась. Что-то крупное билось в ее недрах.

Миранда не могла пошевелиться.

Она закрыла глаза, когда нечто чудовищное, невозможное прорвалось сквозь поверхность черной жижи и поднялось над ней.

При этом оно издавало нетерпеливое то ли щелканье, то ли кудахтанье.

«Пусть последняя твоя мысль будет о мальчике».

Сзади с высоты донесся внезапный шум, похожий на треск сухих костей. Нечто исполинское промелькнуло мимо, и Миранда услышала хруст, будто гигантский ботинок раздавил огромного жука. Что бы ни явилось из-под холма, оно вырвалось на свободу и взметнулось высоко в воздух.

Миранда услышала его крик.

Открыла глаза и увидела само дерево – оно изогнулось назад и вытянулось, будто живое.

Ее разум воспринимал его смутно – это невозможно высокое существо, выше деревьев, окружавших болотце. Его темная извивающаяся колонна, однако, несколько напоминала формой человека, обладала туловищем, которое блестело зелеными и синими оттенками, будто переливающийся панцирь рогатого жука. Ребра у него были толстые и крепкие, а руки – точно когтистые голые ветви. Голова – длинная, в форме семени, глаза – как два дупла, где сиял яростный белый свет. Колючую макушку венчала крона из узловатых корней и кольев – головной убор королевы.

«Лешачиха», – поняла Миранда.

В одной из огромных рук она держала чудовище, которое должно было убить Миранду.