Дочь некроманта

Движение ее со стороны невозможно было заметить. Так же, как и отразить. О нет, она никого не убивала, не калечила и даже не лишала сознания. Это был не то удар, не то заклятье, слившееся с ударом, — гном на миг широко раскрыл глаза, потом ошарашенно замигал и как-то неуверенно пробасил:

— Входите…

Монах укоризненно покосился на свою спутницу, однако ничего не сказал.

Остальные пятеро стражей проводили спутников подозрительными взглядами, но против воли старшего не пошли.

Полог откинулся. Ниакрис и монах оказались внутри.

Короли гномов даже на войну, как оказалось, не уходили без походного трона, изукрашенного всеми мыслимыми самоцветными камнями. По бокам, конечно же, тоже имелась стража — на сей раз в позолоченных латах. Сам вождь гномов облачен был в нечто немыслимое, прозрачное, переливающееся, что Ниакрис захотелось назвать «алмазной броней», и она назвала бы, не знай, что делать латы из адамантов — более чем бессмысленно.

Борода горного короля спускалась до самых колен и, несомненно, слыла длиннейшей в подземном королевстве. Широкое лицо иссечено морщинами — гномы стареют медленно, куда медленнее людей, но король казался старым даже по гномьим меркам.

Только глаза странным образом оставались такими же яркими, как и в дни давно минувшей молодости.

И еще — Ниакрис почувствовала это сразу — королю не была чужда магия.

— Ну что, — раздался голос хозяина шатра, — стражу мою все-таки зачаровывать пришлось? Иначе не пропустили бы?..

Ниакрис и монашек переглянулись. Врать, похоже, смысла не было.

— Пришлось, — кивнула девушка. — У нас не было времени на бесконечные пререкания. Время дорого, а вам, как мы видели, только что пришлось драться. К полудню мы можем добраться до вражеского замка. И немедленно штурмовать! — Ниакрис подумала и закончила: — Ваше величество.

— Эк, лиха ты, дева, как я погляжу, — усмехнулся король. — Штурмовать… вот так вот сразу, таранов не подкатив, баллист не поставив, осадных башен не срубив?

— Нельзя, — покачала головой Ниакрис. — Его можно взять только с налету. Стоит вам встать лагерем, и вы проиграли. С ордами зомби вам не справиться, даже если ваши топоры будут работать всю ночь до рассвета и весь день до заката. А вот если вы слегка отвлечете их на себя и дадите нам шанс проскользнуть внутрь…

Кустистые белые брови правителя сдвинулись.

— Мои воины как приманка?

— Да, — кивнула Ниакрис, не обращая внимания на чувствительный тычок в бок от своего спутника. — Это правда, Ваше величество, неприятная правда, но только так вы можете победить. Стены замка высоки и крепки, их защищают не только мечи и копья, пусть даже и в бесплотных руках — я знаю, горных воинов не испугать подобным, — однако на стороне врага будет сражаться магия, и, не в обиду будь сказано вам, Ваше величество, куда более мощная, чем выкованные в пламенном сердце гор амулеты.

Правитель кашлянул, как показалось Ниакрис, с неудовольствием. Однако отрицать ее слова не стал.

— Гм… может, и так, — не слишком охотно проговорил старый гном. — Но мы все равно не отступим.

— Несмотря на то что победы вам… — начал было монах, однако горный король перебил его нетерпеливым взмахом могучей руки.

— Несмотря на… — сурово произнес он. — Я уже стар. Говорят, старость боится смерти — может, это так для вас, людей, но не для гномов. Но я — и те, кто идет со мной в этот поход, — мы не хотим умирать немощными развалинами, обузой для наших родных! У меня шестеро сыновей, монах, и старшему давно уже пора принимать скипетр Подгорного Царства. Если мы победим — что ж, у нас будет работа, ни один гном не упустит возможности покопаться в закромах поверженного злого волшебника, — перед тем как обрушить этот самый замок во прах на вечные времена. Ну а если мы падем — то по крайней мере о нашей гибели будет кому сложить песни. И, — король усмехнулся, — погибая, мы уж постараемся захватить с собой и нашего не слишком гостеприимного хозяина. Его манеры высылать навстречу гостям орды скелетов и зомби я лично считаю просто отвратительными, не правда ли, достопочтенные?

Ниакрис усмехнулась:

— Конечно, это более чем невоспитанно, Ваше величество. Нет сомнения, что подобная дерзость нуждается в наказании.

Глаза короля весело блеснули.

— И, клянусь секирой и молотом, мы проучим его! Так проучим, что весь мир вздрогнет!

Монах сокрушенно вздохнул.

— А ты чего? — тотчас повернулся к нему король. — Не веришь нам, что ли?

— Ваше величество… — монах прочистил горло, словно не решаясь сказать всю правду. — Я отговаривал мою спутницу идти сюда. Я считал и считаю, что в случае штурма погибнет все ваше войско… и вы сами тоже не уцелеете, Ваше величество, потому что не будете прятаться за спинами своей гвардии. Подземные доспехи хороши, спору нет, но магия все-таки сильнее.

Король помолчал: