Дочь палача и черный монах

Настоятель примирительно поднял руки.

– Мы ведь не хотим ругаться. Вас, если не ошибаюсь, до сих пор разыскивают в Роттенбухе как осквернителей святыни. Я уже передал ваши имена брату Михаэлю, пастору Роттенбуха. Поверьте, ему не терпится увидеть вас на костре. Но я ведь мог и ошибиться, а на самом деле в монастырь пробрались какие-то местные воришки. Одно мое слово…

– Грязная ложь, fils de pute! [40]– прорычала Бенедикта.

Настоятель пожал плечами.

– Ложь это или нет, разве у вас есть выбор? Ваше будущее в моих руках. Можете убить меня, а потом бродягами и изгнанниками скитайтесь по Баварии. Отпустите меня с крестом – и вы свободны.

– Откуда нам знать, что вы и в этом случае нас не выдадите? – спросил Симон.

Боненмайр прикоснулся указательным пальцем к ветхому кресту.

– Я клянусь на Святом кресте. Разве есть клятва сильнее этой?

В подвале на долгое время воцарилось молчание. Бенедикта неотрывно смотрела на Симона и Магдалену. В конце концов торговка вздохнула.

– Меня лично такой расклад вполне устраивает. Я-то рассчитывала на настоящие сокровища. Ну может, на позолоченное и украшенное рубинами распятие, обитый бархатом серебряный сундук или что там еще… Но от этого трухлявого креста толку не больше, чем от тысяч других щепок, которые выдают за истинный крест. Мне он не принесет никакой выгоды, так что можете его забирать.

– Бенедикта права, – сказал Симон Боненмайру. – Как вы докажете всем верующим, что этот крест настоящий?

– Да потому что это и естьнастоящий крест! – упорствовал настоятель. – По крайней мере, часть его. Проклятые тамплиеры всех убедили в том, что он по-прежнему находился у этих еретиков. Поэтому Святейший престол долгое время им покровительствовал, даже когда заметил, что храмовники избрали собственный путь и становились все более надменными и корыстными. Когда французский король устроил над ними скорую расправу, церковь понадеялась, что крест снова объявится. Многие тамплиеры были преданы Святой инквизиции, но все они молчали под пыткой – и реликвия до сих пор считалась утраченной. Наше братство потратило сотни лет на его поиски! Еретики между тем, как ядовитые грибы, словно из земли вырастали. Нам удалось спасти от их рук сотни других реликвий, но истинный крест как в воду канул! И вот теперь он вернется в лоно святой католической церкви. Все обернулось как нельзя лучше! Епископ Аугсбурга сообщит папе о нашей находке, и Его Святейшество подтвердит истинность креста.

– Вы и в самом деле в это верите? – спросил Симон.

Настоятель ревностно закивал.

– С благословения папы крест этот станет важнейшей святыней христианства! Сюда станут стекаться паломники с самых дальних земель. Я собрался уже выстроить роскошную паломническую церковь вблизи…

– Да будь ты проклят, этот крест замаран кровью! – перебила его Магдалена и указала на Бенедикту. – На нем кровь вашего брата и многих других! Я сама чуть не померла из-за чертового креста! – Она грозно двинулась на Боненмайра. – Если ты думаешь, что можешь как ни в чем не бывало выйти отсюда и продолжать свои поганые проповеди, то сильно ошибаешься. Я на тебя своего отца натравлю, он тебе твоим же крестом кости переломает!

– Магдалена, успокойся! – вмешался Симон. – Предложение настоятеля не такое уж и плохое. Мертвых уже не вернуть, и…

– Секундочку! – перебила его Бенедикта. – Вы тоже чувствуете?

Симон принюхался и учуял едкий горелый запах. Пока еще слабый, но все-таки вполне ощутимый, он доносился из подвала позади них.

– Пожар! – закричала Бенедикта. – Уходим отсюда!

Они все вместе выскочили в большую комнату. Через люк в сцене в подвал врывались густые клубы дыма. В скором времени весь потолок, словно мрачное ноябрьское небо, скрылся под клубящимся серым слоем. Настоятель встал на обломках плиты и прижал к своей груди крест, словно своим тощим телом мог спасти его от огня.

Губы его беззвучно шептали молитву.

На сцене языки пламени пожирали старую парчу, словно сухую солому. Они взбирались по занавесам до самого потолка, пробирались вдоль галерей и оставляли после себя только пепел. В скором времени зрительный зал озарился ярким красным светом. Несмотря на январский мороз, в театре стояла почти непереносимая жара.

Палач и монах, словно волки, кружили друг перед другом; каждый выжидал, пока другой допустит роковую ошибку. В конце концов Натанаэль отважился на выпад. Он сделал обманное движение вправо, а затем ринулся на палача и ударил кинжалом слева. Куизль сместился в сторону и ударил монаха локтем, так что тот рухнул вперед. Натанаэль перекатился, чтобы не налететь на горящий занавес, вскочил, словно кошка, на ноги и снова бросился в атаку.