Дочь палача и ведьмак

На мгновение все стихло, затем послышался хриплый смех. Симон прищурился и попытался разглядеть хоть что-нибудь. Слишком поздно он догадался, что с факелом в руке не увидит ничего дальше трех шагов. Зато сам был как на ладони.

В тот же миг раздался свист, и что-то впилось лекарю в шею. Симон в ужасе выронил факел и схватился за горло, но почувствовал, как пол под ним стал вдруг мягким, точно из ваты. Коридор расширился до бесконечности, и ноги у лекаря подломились, словно тонкие веточки.

Симон даже не почувствовал, как ударился затылком о жесткую глину. Краем глаза он заметил два покрытых грязью кожаных ботинка. Один из них небрежно пнул его и рассек правую бровь. Кровь стала заливать глаза и красным занавесом медленно заволокла мир вокруг.

А за ним была тьма.

* * *

Колдун склонился над своей жертвой и коснулся пальцем яремной вены. Ощутив размеренные толчки, задумчиво встал. Удивительно, насколько по-разному люди реагировали на яд. Учитывая щуплое телосложение цирюльника, он рассчитывал, что лекарь мгновенно умрет. Но этот коротышка из Шонгау отличался удивительной стойкостью. Теперь колдун хотя бы знал, что для палача понадобится по меньшей мере двойная доза.

Впрочем, вполне возможно, что теперь даже этого не потребуется.

Колдун улыбнулся. Он не рассчитывал на то, что цирюльник угодит в его сети. Тем более отрадно, что теперь придется иметь дело лишь с палачом и его дочерью. Но он принял меры, чтобы и эти двое ему больше не мешали. Его подручный наконец исполнил поручение.

Колдун вышел на улицу и взглянул на небо. С запада сплошной стеной наползали облака, и в воздухе стояло напряжение, до боли знакомое.

Остановить бы мгновение… Совсем скоро ожидание наконец воздастся сполна.

Напевая вполголоса, колдун вернулся в пещеру и с интересом взглянул на цирюльника: тот таращился на него немигающим взором.

Узнал он его или нет?

Давным-давно ученые люди рассказывали, что примененный им яд вызывал паралич. Человек немел, но продолжал мыслить. Лицо застывало в неподвижную гримасу, а про себя парализованный мог и кричать, и буйствовать.

Все с той же песенкой на устах колдун связал ноги цирюльника веревкой и поволок его за собой, точно забитого теленка. Вниз по ступеням, все дальше во тьму коридора.

Дети, несомненно, обрадуются папе. Хотя в нынешнем его состоянии он будет для малышей не более чем набитым чучелом.

Автомат, еще один.

Колдун усмехнулся. Быть может, он и с цирюльником проведет небольшой эксперимент…

16

Воскресенье 20 июня 1666 года от Рождества Христова, вечер

– Может, объяснишь все-таки, куда мы идем? – пропыхтела Магдалена, поспевая за отцом по лесистой долине.

Они шли уже больше часа, но палач так и не сказал ей куда. Сначала обошли по широкой дуге монастырь, спустились по скользкому от мокрой листвы склону и двинулись через лес. Страх за детей придавал Магдалене сил, и она, точно молодая косуля, без устали продиралась через подлесок. Юбка у нее изорвалась, ветки исцарапали лицо, но больше всего ее злило то, что она до сих пор понятия не имела, куда они, собственно, шли.

– Потерпи еще немного, – проворчал палач, не останавливаясь. Свой черный плащ он оставил у живодера, а рубашка уже пропиталась потом. – Немного еще осталось.

Он отпихнул в сторону, точно тростинку, поваленный ствол и перепрыгнул через небольшой ручей. Магдалена последовала его примеру и по колено увязла в грязи. Отец протянул ей руку.

– Не надо было тебе идти за мной, – проговорил он нетерпеливо. – Не представляю, что беспомощной женщине…

– Эта беспомощная женщина, между прочим, мать двух похищенных детей, – вспылила Магдалена. – Так что не начинай эти бредни, а лучше скажи, куда мы идем.

Куизль тонко улыбнулся, затем вытянул ее из грязи сильным рывком и молча двинулся дальше.

Магдалена ворчливо последовала за ним. Отец был иногда до того упрямым! С тех пор как палач высказал странную догадку о «преисподней», он и десяти слов не произнес. Сначала они вернулись домой к Михаэлю, но Симона там не обнаружили. Грец тоже не знал, куда подевался лекарь. Переговорив с живодером в соседней комнатке, Якоб решил наконец отправиться на поиски детей без Симона.

Сначала он хотел пойти один, но Магдалена ясно дала понять, что не станет сидеть сложа руки, и теперь они вместе мчались по лесу – отец и дочь – в поисках сумасшедшего, похитившего детей. Ко всему прочему на Магдалену навалился страх за Симона. Что, если он лежит раненый где-нибудь в лесу? Или его схватили стражники и увезли в Вайльхайм, чтобы при помощи пыток выяснить, где теперь прячется палач из Шонгау?

Раз за разом в голове у Магдалены проносилась мысль: ужасная и мучительная, она, точно отравленная стрела, медленно, но безжалостно впивалась в сознание.

Что, если детей уже нет в живых? Если ведьмак их уже убил?

В горле пересохло, и Магдалена побежала еще быстрее, чтобы разогнать дурные мысли.