Дочь реки

Быстрина покачивала стоящий на неглубокой воде струг, уводя его корму в сторону. Ватажники тихо переговаривались, сидя у теплины и пытаясь угадать, что их всех ждет дальше. Где сейчас ходят соратники, часть из которых отправилась в эту же сторону: не наткнулись ли где на русь, ведь малым числом сейчас только скрываться, а не в бой вступать. А Рарог дивился тому, как изменились они все за это время, что мотает их судьба совсем не теми дорогами, которые они себе представляли на это лето. И как будто даже и впрямь не ватажники у костра собрались, а кмети: разве что одежда попроще да оружие. Спокойнее они стали, степеннее, как будто вмиг ощутили всю тяжесть ответственности, которая свалилась на них. Слегка передохнув, некоторые отправились на охоту, прихватив с собой требу для лешего. Попросили было Рарога обратиться к Велесу, который всеми угодьями лесными правит, да он отмахнулся. Требу ему он возносил в последнем святилище, что попалось им на пути. А здешних он не ведал.

Калуга вернулся скоро: длинные ноги быстро сносили его туда и обратно. Выглядел он мрачноватым, словно в чем-то разочаровался за то время, пока был в Долесске.

— Что сказал княжич? — тут же принялся расспрашивать его Рарог, как тот вернулся и зашел к нему в шатер.

— Сказал встретиться на север от города за околицей веси. Там есть большой ручей, на берегу стоит изба с кузней: старый хозяин помер, и там теперь никто не живет. Нынче, на закате, — выложил Калуга все, что было. — Прийти ты должен не более чем с двумя ватажниками.

Верно, Любор думает, что Рарог пришел к Долесску со всей своей ватагой. Что ж, может, так и лучше.

Пока говорили, вернулись удачливые охотники. Принесли зайцев и даже пару уток, которых удалось подстрелить недалеко от здешнего болотца, что лежало в низине. Тушки ободрали — и скоро зашкварчало мясо над огнем, полился смачный дух по берегу, просачиваясь в каждый шатер. Мужики страдали, вдыхая острые запахи жареной дичи, да Рарог не дал им маяться слишком долго: отправил Другоша с двумя зоркоглазыми ватажниками проверить все вокруг того места, о котором сказал Любор. До заката еще далеко, а то, что княжич решил встретиться не под взором богов, а в неверных и недобрых сумерках, только яснее говорило о том, что дело его ненадежное.

Мужики не стали возражать: быстро собрались и ушли, покосившись напоследок на уже начавшие румяниться тушки зайцев.

А Рарог засел за стрелы: он часто принимался мастерить их, как нападало на него беспокойство. А нынче для того было много поводов. Не так давно он купил хорошие наконечники. Перед тем, как отправляться в путь, как сошел лед с речной воды. Стрелы строгал помалу, да они все не заканчивались никак. Рарог сам предпочел бы сходить к той брошенной кузне и осмотреть окрестности, да треклятый ларь все требовал пригляда. Не то чтобы он напрочь не доверял никому в ватаге. Да такое добро кому угодно голову вскружит: уж лучше не поддаваться беспечности.

Калуга принес в шатер солидную миску с целой половиной упитанного зайца, будто Рарог мог в одиночку всего его съесть.

— Как там, Другош не вернулся? — успел спросить он, пока ватажник не вышел.

Увлекшись вдумчивым делом, он мог и не заметить сразу. Но мужи еще не возвращались. Но только Рарог разломал прожаренное до самых костей мясо, как послышались голоса издалека. Он встал, выглянул из шатра.

— Быстро сюда! — рявкнул, выхватив взглядом Другоша.

И тот рысцой поспешил к нему. Откинул кошму и встал, недалеко пройдя внутрь.

— Рассказывай, — Рарог сел на ковер рядом с оставленной пока трапезой.

— Мы обошли все вкруг того места, где ты с княжичем уговорился встретиться, — отчего-то почти шепотом поведал Другош.

Белки его глаз взбудораженно сверкали, он распаленно дышал, как будто недавно увидел то, что его немало возмутило.

— Что разведали? — Рарог отставил в сторону миску с еще нетронутой зайчатиной.

И чуял уж, что ничего хорошего ватажник ему не скажет. Слишком был бы прост Любор, если бы не придумал какой закавыки для их встречи.

— Место тихое. Даже слишком. Весь оттуда далеко, хоть и тропки идут ясные. Кузня там была раньше — и впрямь, — Другош присел рядом на потертый ковер и загреб пятерней хороший ломоть румяной дичи. Разломил с громким хрустом и поднес ко рту. — Кмети туда сбираются помалу. Видели следы, да они таятся хорошо. Но мы-то лучше. По всему, ждет нас неласковая встреча. На дороге ребятки видели еще гридей. Издаля.

Снаружи стал громче негодующий гомон: видно, мужи сейчас между собой говорили о том же.

— Забрать, значит, хотят ларь, а взамен стрелы нам в бока, — Рарог бросил на колени ватажнику ширинку — чтобы руки вытер.

— Верно, так и есть, — пробубнил тот, уже вгрызаясь в мясо зубами. — А что с Грозой тогда будет, я уж и не ведаю.

Видно, всем решил угодить Любор: и себе, забрав золото, которое передал ему козарский каган. И русинам, которые перестанут опасаться встречи с Рароговой ватагой на реке. И ярлу Ярдару Медному, отдав ему Грозу.

— Надо идти все равно. Может, это просто осторожность, — сказал Рарог и сам не поверил себе.