Дочь земли

Ни разу ещё со времён своего путешествия за Магическим камнем Мерет не чувствовала себя столь далёкой от действительности и повседневной жизни. Как будто кто-то другой, не она, покинул свою комнатушку, поднялся из кресла и прошёл по коридорам, вышел на просторный двор, а потом и вовсе из стен Лормта. Воля, которую она не определяла как свою собственную, овладела ею. И на этом туманном пути ей не встретилось ни единой живой души. Она словно осталась совершенно одна во всём огромном здании Лормта.

А потом вдруг безо всякого предупреждения стены и заново отстроенные башни исчезли. Мерет больше не была одна, хотя те, кто окружал её, казались призраками. Перед ней расстилался крутой каменистый склон, где в ту памятную ночь произошло столкновение с жителями деревни. Дёрн был содран, а неподалёку землю терзали граблями, явно не предназначенными для обычного крестьянского труда. Они были больше обычных, с шире расставленными зубцами, и их ужасные острия, похожие скорее на холодное оружие, чем на крестьянскую утварь, жадно вырывали комья земли.

Именно этим и занималась бо́льшая часть многолюдного сборища. Мерет то и дело принималась моргать, пытаясь избавиться от раздражающей пелены пред глазами. Лорд Дюратан стоял в обществе Весселя и двух других бывших Стражей Границы – он знал, что оба они опытные лучники. Примерно в шаге позади стояла леди Налор с обнажённым мечом, явно слишком тяжёлым для неё.

И…

Та же сила, что привела Мерет сюда, погнала её вперёд, всё быстрее и быстрее. Страх, похожий на внезапный ледяной дождь в горах, накрыл её с головой. Что-то связанное, лежащее на земле между Налорой и нетронутым дёрном, пошевелилось. Та, которая называла себя Уфорой, поднялась на ноги. Её лицо казалось маской, высеченной из зеленоватого льда самых высоких горных вершин. Она отчаянно пыталась поднять руки, но тщетно: запястья её были крепко стянуты. День стоял хмурый, и свет, сочившийся сквозь плотные облака, был совсем скудным, но на руках у девчонки что-то поблёскивало. Пленницу заковали в железо!

Железом, холодным железом…

Налор творила заклятие. Время от времени Дюратан бросал в Уфору пригоршней растолчённых трав. Раз, другой попыталась Уфора снова поднять закованные руки. Губы похожего на маску лица кривились. Возможно, она силилась произнести слова какого-то своего, тёмного обряда.

Потом мнимая девчонка чуть приподняла голову, и тёмные глаза на странно зеленоватом лице впились в лицо Мерет, нашли глаза старой женщины…

Уфора мгновенно оказалась перед ней, медленно-медленно протянула вперёд скованные руки. Она видела их, немыслимым образом отражённые в безжизненных глазах. Если нажать здесь… и здесь… оковы раскроются. Мерет понимала, к чему та пытается её принудить.

Трижды её собственные руки поднимались и тянулись к схваченным железными кандалами запястьям. И трижды её воля побеждала, и они снова падали, но с каждым разом она слабела всё больше и больше, а голову наполняла такая боль, что Мерет не сомневалась – ей не выдержать.

Голос Налор, произносящий слова древнего заклинания, не дрогнул. Они казались Мерет бессмысленными. Но они были не единственными!

Дети Грая,
Поднимаем якоря!
Без конца и края
Впереди лежат моря!

То был мужской голос, глубокий, гортанный, звенящий отвагой – голос человека, готового отправиться в своё последнее плавание.

Откуда-то из глубин памяти всплыли слова, которые она не могла произнести.

Парус и ветер
Не подведут
Тех, что к Свету Идут…

Песня, которую она не могла спеть, отзвучала у неё в душе. Рольф, он… Она яростно подавила это воспоминание. Но… но… он освободил её! Посох, её верный спутник, поднялся. Эти тёмные колдовские глаза утратили свою власть над ней. Они стали светлыми – и странно тусклыми.

Голос Налор взвился, зазвенел последней властной строкой.

Странная девчонка попятилась, не сводя глаз с Мерет и Налор. Её нога угодила в сплетение внезапно выползших наружу корней. Она вскрикнула, наклонилась и принялась молотить кулачками по тонким зелёным стеблям, увенчанным жёлтыми цветками – с лепестками в форме клинков меча.

Прежде чем кто-нибудь успел сдвинуться с места, это сделала земля. Она вдруг разверзлась, и из огромной трещины выползло кружево тонких корешков, в мгновение ока оплётшее девчонку. И снова земля содрогнулась, готовясь сомкнуться. Налор стряхнула с себя оцепенение и швырнула в эту вздымающуюся поросль шар, другой, третий – Дюратан протягивал их ей один за другим. И земля сомкнулась, сомкнулась! Мерет передёрнуло – пронзительные вопли медленно затихли, предсмертные крики той, что никогда не должна была жить.