Дочери Волхова

Ближе к вечеру, когда обряды посвящения закончились, на площадке святилища появились женщины. Расставили столы, стали раскладывать угощение: мясо жертвенного быка, каши, пиво, медовуху и квас, курятину – особенно хорошо считалось подать в этот день красно-рыжих петухов. Женщины торопились и боязливо поглядывали в небо: оно уже потемнело, за небокраем отчетливо виднелись неумолимо приближающиеся тучи, и казалось, будто саму землю накрывает крышкой из тяжелого черного железа. В эту пору тут бывали страшные грозы с проливным дождем, и хотя на Перунов день такая гроза считалась добрым знамением (если не побьет градом готовые к жатве поля), хотелось основную часть пира завершить до того, как начнется дождь.

А молодежь разбежалась по лесам – искать Перунов цвет, который расцветает именно в эти грозовые вечера и ночи в конце лета.

– Куда идти надо? – опасливо спрашивали Остряну две младшие сестры, Богуша и Тишанка, или Тихомила, младшая дочь стрыя Родослава.

Им было пятнадцать и четырнадцать лет, и обеим родители впервые разрешили явиться на игрища вечером Перунова дня. Обе страшно волновались, глядя на нарядных парней, которые именно сегодня старались показать свою стать и удаль во всей красе. Девчонки уже нашили по ларю приданого, и обе находились в той поре, когда женихи важнее всего на свете.

– Далеко, – отвечала Остряна, которая старательно выспросила у бабки Кореницы все, что было известно о волшебном жар-цвете. – Так далеко, чтобы крик петуха никогда туда не доносился.

– А где это? Как узнать – сейчас петухи не кричат, – сказала Богуша.

– Просто подальше идти страшно, – подхватила Тишанка. – Того гляди, грозой накроет… и вообще страшно!

– Зачем петуха, когда у меня с собой две курицы мокрые! – нахмурилась Остряна. – Боитесь – не ходите, так и останетесь дуры дурами. А если Перунов цвет найдем, сможем и невидимыми становиться, зверей, птиц и трав язык понимать, дождь вызывать или прекращать, болезни изгонять, и насылать тоже. От чужого злого глаза защищает, это само собой. Говорят даже, что можно самому в любого зверя превратиться, но это я не знаю… Зато уж точно сможем будущее во сне видеть, если только жар-цвет под изголовье положить. Тогда узнаешь, Тишанка, кто твой жених. А то зимой гадала три раза, и три раза другой получался.

– Родоча говорит, три раза замужем буду, – буркнула Тишана.

– Смеется над тобой Родоча! Теперь мы над ней посмеемся. А не хотите – не надо, я его весь себе возьму.

– Мы хотим, – ответила за обеих Богуша. – Но как узнать, где петуха не слышно?

– Я знаю. Пока вы спали, я на днях до зари в лес ушла и слушала. В ельнике при болоте не слышно – там, где в мелких елочках в прошлом году грибов много было. Ну, помните, где ручей перейти, где Горяшка третьим летом на лягушку зеленую чуть не наступил и от страха в ручей сорвался? Вот туда и пойдем. И от дома далеко, и не страшно.

На это сестры согласились.

– Искать будем большой черный куст папороть-травы, – разъясняла Остряна по дороге к нужному месту, пока три девушки торопливо шли через молодой сосняк, – там пахали лет двадцать назад, но потом забросили полностью истощенное поле, и оно успело порасти соснами. – В полночь, или как гром загремит, из него большая черная почка начнет на длинном стебле подниматься. Она то вверх пойдет, то начнет прыгать, будто живая. И говорит: то голоса, то шепот будет слышен, то смех. Потом она лопнет с треском, искры во все стороны рассыплет и гореть будет, как огонь, так что все вокруг осветит.

– Ой, матушка, жутко-то как!

– Да еще шепот! Я умру от страха. – Тишана остановилась на тропе. – Может, не пойдем?

– И впрямь вам лучше не ходить. – Остряна с сомнением оглядела спутниц: празднично разодетых, с лентами на тщательно причесанных светловолосых головах. По лицам было видно, что все их мысли возле праздничных костров Перыни, где нарядные парни похаживают, подбоченясь, и кидают на девок задорные взгляды. – Дальше-то еще страшнее будет. Ведь жар-цвет, если за ним идти не умеючи, саму душу человека украсть может. Пока ждать будем, духи лесные и болотные нам мешать станут. Навьи разные соберутся… Да не дрожите вы, в Перунов-то день у них воли немного, они еще пуще боятся, сами под коряги забились! – утешила она сестер, которые при этом обещании попятились от нее по тропе. – Если кусту дар оставить, то он отдаст цветок. Лучше бы с самим Белым Стариком договориться, я хотела, да… не вышел он ко мне. А то бы сам жар-цвет передал, и человеку тогда никакой опасности нет.

– Ты ходила к Белому Старику? – Богуша вытаращила глаза.

Белым Стариком на Ильмере называли старшего над всеми лешими.

– И ходила! А что же, сидеть, будто квашня у печи? Так и просидишь всю жизнь. Люди, вон… – Остряна вспомнила Домагостеву дочь, которую боги неизвестно за какие заслуги избрали Девой Ильмерой, и досадливо вздохнула. – Надо же делать что-нибудь. Боги ленивым да робким не помогают.