Догма кровоточащих душ

Когда Сэцуке открыла пакет, то увидела там Медведя Эдварда. Тот укоризненно смотрел на нее глазами-пуговками и, кажется, поглаживал свой живот, украшенный двумя аккуратными заплатками, сделанными из клетчатой материи.

4

В шесть лет Агатами поняла, что ей предстоит умереть. Не то чтобы смерть была редкой гостью в их доме, даже, наоборот - при каждом семейном сборе для нее специально отводили наиболее почетное место в изголовье уставленного праздничными яствами стола.

Тетя Чиви приоткрывала ширму из тонкой бумаги, украшенной рисунками аистов. Отец брал бутыль с домашним пивом и обходил каждого члена клана, наливая полные стаканы пенящимся напитком.

А смерть сидела неподвижно, загадочно улыбаясь и разглядывая стоящие перед ней тарелки с кушаньями.

Вся семья молча выпивала первый стакан, заедала его традиционным кусочком тушеной рыбы, и лишь тогда церемония считалась оконченной и можно было приступать к обсуждению накопившихся дел.

Патриарх семьи дедушка Пекка, почти слепой, но имеющий тонкий слух, иногда наклонялся к смерти и пояснял, о чем говорили члены клана. Смерть продолжала загадочно улыбаться. Дедушка Пекка был единственный, кому позволялось напрямую обращаться к почетной гостье. Их можно было бы назвать давними друзьями, ведь сколько жизней забрала себе смерть с дедушкиной помощью! Да и сам дедушка находился уже настолько близко к черте, разделяющей живых и мертвых, что иногда сам путался - жив ли он еще, или уже нет.

Хмурый Усаги, самый младший брат дедушки Пекки, сидел по другую руку гостьи, но всегда старательно делал вид, что место рядом с ним пустует, и что все это - лишь дурацкие суеверия. Впрочем, он являлся лучшим бойцом клана, и смерть ему многое прощала.

Однажды Усаги привезли домой со страшной раной на животе. Агатами позвали на помощь, прислуживать тете Чиви, подавать горячие влажные полотенца и убирать те окровавленные тряпки, в которые они превращались.

- Смотри, Агатами, - приговаривала тетя Чиви, зажимая жуткую рану Усаги, похожую на раскрытый в зловещей ухмылке рот, - как крепко привязана душа человека к его жизни. Чтобы быстро извлечь ее оттуда, нужен умелый удар.

- Дедушке Усаге больно? - спрашивала Агатами. Почему-то это беспокоило ее больше всего.

Усага молча смотрел в низкий потолок, а жизнь медленно вытекала из его тела. Пришел дедушка Пекка, взглянул на Усагу и горько покачал головой. Папа вообще не решился переступить порог комнаты, где весь пол пятнали лужи бурой крови.

Слух о близкой кончине Усаги пронесся среди всей родни. Кто-то звонил, кто-то приехал сам, но Агатами первой поняла, что смерть не возьмет Усагу. Смерть постоянно находилась в комнате, и Агатами изредка протягивала ей пропитанное кровью полотенце, которое та прижимала к своему лицу, словно оно было наполнено самыми чудесными благовониями.

- Не встречайся глазами со смертью, - наставлял ее отец. - Смерть всегда рядом с тобой, и благословенны люди, которые не замечают ее. Лучший боец тот, кто чувствует присутствие смерти, кто ощущает ее улыбку, кто может предугадать ее движение. Но горе ему, если он встретился с нею взглядом. Тогда он обречен. Он больше не принадлежит живым, и самое лучшее для него - умереть с пользой для своей семьи. Именно таких людей мы называем настоящими мастерами.

- Но, папа, дедушка Пекка даже разговаривает с ней! - восклицала удивленная Агатами. - Я сама видела!

Отец улыбался:

- Дедушка Пекка - патриарх семьи, особо приближенный слуга нашей госпожи. Ему многое позволяется. Он заслужил такой почести всей своей жизнью.

- Госпожи? - переспрашивала Агатами. - А кто наша госпожа?

- Смерть - наша госпожа, Агатами, - гладил отец маленькую девочку по голове. - Смерть - наша госпожа и повелительница. Когда-то очень давно наша семья оказалась единственной выжившей после смертельной болезни, поразившей почти всех людей. Нам была дарована жизнь, и в благодарность за этот дар наша семья пошла на услужение к госпоже смерти.

- Но, папа... Ведь и другие люди служат ей! Они тоже умеют убивать! Я читала в книжках!

- Нет, Агатами, нет. Люди умеют убивать только ради самих себя. Они высокомерны и не уважают прав смерти на жизнь любого живущего. И никто из них не умеет убивать ради самой госпожи смерти. Некоторые понимают и принимают такое положение вещей. Они осведомлены, что им никогда не постичь целей и методов госпожи смерти. Поэтому они обращаются к нам.

- Значит, я тоже буду убивать? - радостно захлопала в ладоши маленькая, глупая Агатами.

- Служить, - поправил ее отец. - Служить.

И несколько лет спустя наступил страшный день, когда Агатами могла бы посмотреть в глаза своей госпожи.