Догоняя ускользающую тень

Проскочила мысль - меня просто так хитро берут в оборот, рассчитывая вытянуть всё недавно добытое и ещё по возможности всё, что только смогу заработать, по максимуму напрягаясь сам, и выжимая своих людей до последней капли. Но столь дерзкое предположение Сома о грядущей войне можно ведь проверить и своими способами. И если оно не оправдается - предъявить претензии, вплоть до организации покушения. Пусть он и считает свой дворец неприступной крепостью, мне-то сейчас хорошо видно - это далеко не так. Могу твёрдо заявить - его дворец не крепость, а большая мышеловка с одной обожравшейся сыром мышью внутри, и кучкой злых крыс, ходящих вокруг неё.

- Денег никогда не бывает достаточно, - Сом стал говорить самые обыкновенные банальности. - Деньги у меня и у стоящих за мной людей, естественно, есть. Но они в столице королевств и много ещё где. Короче - далеко и долго, а нужно здесь и сейчас. Я же не просто так возьму твои деньги, за них мне найдётся чего предложить. К примеру, полную южную или западную четверть этого города, начиная от центра и до самых стен. Подвалят новые искатели - будешь брать с них плату, можешь организовать гостиные дома, поселить торгашей - твоя часть города - используй по своему разумению. Но это далеко не всё. На своей земле тебе потребуется строить склады и казармы для наёмников. Скупай любое оружие, пока оно сильно упало в цене, это всё нам сильно пригодится во время войны.

- Почему я? - настроение резко упало, будучи надёжно погребено под сваленной на меня огромной горой с чужих плеч.

- Другие тоже в деле, но ты сейчас свободнее всех. Самый удачливый и непредсказуемый человек последних лет. Людская молва легко припишет тебе любые чудачества, благодаря чему наши враги далеко не сразу начнут реагировать. Захотел выкупить себе часть города в придачу к праву авторитета - добыл денег и купил! Всё честно. Решил нанимать бойцов - строит казармы и наполняет склады. Ты же говорил о своём желании устроить поход к столице алхимиков? Многие в это легко поверят и за этим не увидят нашей общей подготовки к предстоящей войне. Даже если объявишь свою личную войну другим смотрящим - те только посмеются и выскажут мне словесные претензии. У тебя есть реальный повод для объявления войны - их люди несколько раз пытались тебя убить по их прямому приказу. Ты сумел нанять в свою дружину полную дюжину настоящих гвардейцев под командованием весьма примечательной и известной личности. В ближайшее время об этом будут знать все Смертные Земли, и к тебе потянется поток желающих приобщиться к пусть и поблекшей, но всё ещё настоящей гвардии. Лучшие наёмники захотят влиться в твою дружину на любых условиях, и даже другие бывшие гвардейцы, которых тут иногда можно найти, завтра будут стоять перед воротами твоего дворца. А вот если я попытаюсь заметно увеличить свою дружину, авторитеты других городов начнут выставлять мне свои претензии уже на следующий день. И начнут наращивать свои войска, договариваясь против нашего города. Видишь, какое интересное дело?

Я долго сидел и думал, катая опустевший фужер в своих руках. Все мои прежние планы теперь идут лесом, едва забрезжившим надеждам на относительно мирную жизнь, не суждено было пережить и одного дня. Война - это серьёзно. От неё не убежишь и не спрячешься. Вернее - так можно сделать, будь я один и сам по себе. Но теперь со мной люди, которых не смогу бросить на произвол судьбы. Значит, войне - быть. И мы ещё посмотрим кто кого.

- Сколько у нас есть времени? - охрипшим от волнения голосом спросил я.

- Вообще-то времени уже давно нет, - с грустью на лице усмехнулся авторитет Сом. - Но если считать до начала самой войны, то пройдёт полгода, пока её неизбежность станет очевидна абсолютно всем. Даю тебе пару дней подумать, прикинуть свои возможности и придумать, как можно быстро заработать много денег. Не тяни, от этого зависит твоя жизнь. И моя жизнь тоже…, - опять грустно вздохнул мой хорошо информированный и чертовски умный собеседник.

- Да, у меня имеется один щекотливый вопрос…, - огромный ворох свалившихся на меня вселенских проблем временно отошел на задний план, уступив место более мелким. - Как тут обычно решаются сложности с обеспечением своей дружины женщинами?

- Интересно, из какой трясины ты вообще вылез, раз не знаешь таких элементарных вещей? - мой наивный вопрос изрядно позабавил авторитета.

- Память мне как-то отшибло, - немного виновато глянул в его смеющееся лицо. - Вот теперь постепенно восстанавливаю, советуясь с самыми умными людьми, а то боюсь, дураки мне такого расскажут…

Тонкий комплимент не прошел мимо, улыбка на лице Сома стала ещё шире и он, легонько потянувшись, начал говорить: