Догоняйте, догоняйте!..

— Скажи ребятам, чтобы не расходились, минут через пятнадцать собираемся на волейбольной площадке. Поиграем в волейбол. Если кто хочет, конечно.

Запись продолжалась еще целых полчаса. Девочек было меньше, чем ребят. Зато у них были столь причудливые спортивные интересы, что Жоре оставалось лишь руками развести. Одна девочка, нимало не смущаясь, прошлась перед столиком колесом и попросила записать ее в секцию акробатики. Другая мечтала о художественной гимнастике. А еще одна, лет одиннадцати, с двумя тонкими русыми косичками, сказала, что она фигуристка и если у них в лагере нет искусственного катка, то пусть хотя бы ей разрешат кататься на роликовых коньках по центральной аллее.

— А кто тебе запрещает?

— Старший вожатый. Он сказал, что я испорчу.

— Коньки?

— Да нет. Аллею.

Масса проблем обрушилась на Жору. И решить их сразу было невозможно. Пришлось как-то выкручиваться. Акробатке посоветовал пока заняться прыжками в легкоатлетической секции. Фигуристке пообещал договориться о месте тренировок с руководством.

Интеллектуального вида мальчик в круглых очках не только просил записать его туда, где можно развить силу, но и сам предложил свои услуги.

— А я могу вести шахматную секцию. У меня второй разряд.

Жора с уважением взглянул на вундеркинда. Сам он располагал в шахматах не большими познаниями, чем великий комбинатор Остап Бендер.

— Отлично. Начнешь с плавания. О шахматах договоримся позже.

На волейбольную площадку Копытин пришел взмыленный. Ребята уже начали игру. Разумеется, отличался Ветка. Он подпрыгивал и, изогнувшись в воздухе, бил по мячу с криком «Опа!», а после своей подачи успевал сделать стойку на руках. В общем, пижонил. Но играл неплохо, хотя и не лучше своего приятеля Тиграна Саркисовича. Тот был более старательным.

Расходились, когда уже стало смеркаться, перед самым отбоем. Ветка, Борис и Тигран Саркисович подошли к Жоре:

— Георгий Николаевич, вы свое обещание не выполнили.

— Какое обещание?

— Покурить с нами, — Ветка вытащил все ту же помятую пачку «Шипки».

— А вы знаете, что курить…

— Вредно, — закончил Ветка.

— Молодец. А один грамм никотина убивает… Кого?

— Лошадь, — хором ответили ребята.

— Умники. Ну, раз обещал, выполню. И точка. Последний раз.

— Георгий Николаевич!

— Не просите, ребята. С моей стороны это вообще непедагогично. Вадим бы узнал, знаете, что с нами сделал?

— Знаем, знаем.

— Ладно, хватит болтать. — Жора кивнул в сторону: — Потопали отсюда. Иду на это, чтобы поскорее расправиться со злом.

— Вы о чем, Георгий Николаевич?

— О твоей пачке.

— Ну, — рассмеялся Ветка. — Я еще достану.

— Посмотрим.

— Не позволите?

— Ты сам себе не позволишь.

— Я? С какой стати?

— С такой — мы с тобой бросаем курить.

— И вы?

— И я. Учти, мне труднее: стаж больше.

Сквозь мокрые от вечерней росы кусты они пробрались к дальнему забору и там расположились кто на чем. Борис Мамалыкин уселся на мяч, с которого поминутно скатывался, Ветка растянулся прямо на влажной теплой траве, Жоре предоставили право восседать на большом пне, оставшемся от могучего вяза, умершего от времени и старческих болезней. Рядом с Жорой примостился Тигран Саркисович. Жора зажег спичку и дал прикурить своему соседу, потом Ветке, потом протянул огонь Борису, но Ветка дунул на слабый огонек, и тот погас.

— Третьему нельзя.

— Почему же это нельзя? — Жора, хотя и знал эту примету, все же решил поинтересоваться.

— Потому что убьют.

— Кто убьет?

— Агенты мирового спичечного синдиката, — не моргнув глазом выпалил Ветка.

— За что? — вступил в игру Жора.

— Подрываем их промышленность.

От столь неожиданного ответа Копытин даже закашлялся. Его душил смех. А Ветка и ребята невозмутимо потягивали сигареты, вспыхивающие золотыми точками. В сером свете сумерек их загорелые лица выглядели темно-красными, почти черными — ни дать ни взять индейцы, сосущие трубку мира. Дакоты там или ирокезы.

Приглядевшись внимательнее, Жора понял, что ребята и не курят по-настоящему. Они набирали дым в рот и, подержав, выпускали. Игра во взрослых? Что же, такой возраст. Запретами тут ничего не сделаешь. Запреты им противопоказаны.

— Ветка, ну-ка покажи, как надо курить, а то твои друзья халтурят, — решил он подыграть. — Взяли сигарету двумя пальцами — большим и указательным. Безымянный снизу поддерживает. Все смотрят, Виталий исполняет. Так. Поднесли к губам.

Потянули в себя воздух вместе с дымом, задержали дыхание, задумались…

Ветка послушно выполнял указания Жоры до пункта «потянули в себя воздух вместе с дымом». Здесь он поперхнулся, отчаянно загромыхал кашлем, так что последние рекомендации не были слышны. Борис стал стукать Ветку по спине. А Жора как ни в чем не бывало спросил:

— Ну как, ребята, усвоили? Виталий, может, еще продемонстрируешь? А?

Виталий особого рвения не выказал. Ребята стали вминать в землю окурки.

Жора резюмировал:

— Итак, на данном этапе с куревом покончено. А теперь о примете. Хотите узнать, откуда она появилась?

— Хотим, — промычал за всех Тигран Саркисович.

— Тогда слушайте. Я читал это в какой-то исторической книге, случайно мне попалась еще в детстве. Про англо-бурскую войну слышали?