Догоняющий радугу

И сейчас это воплощение детских ночных кошмаров объявилось — все эти годы оно ждало возможности расправиться со мной; оно знало, что я попаду сюда, к нему в лапы!

Ноги сами понесли меня по коридору. Ни до, ни после того в своей жизни я не бегал так быстро. Но тот, кто гнался за мной, бежал быстрее, и я слышал, как неумолимо сокращается расстояние между нами. Я слышал за спиной стремительный топот и тяжелое сопение. Лампочка осталась далеко позади, и передо мной смутно проглядывался только проклятый бесконечный коридор с голыми стенами, где нельзя было ни спрятаться, ни свернуть. Я был дичью, которую загонял страшный, безжалостный хищник. На бегу я оглянулся и в слабо освещенном отрезке тоннеля мельком увидел своего преследователя.

Это было огромное — ростом почти до потолка — человекообразное существо, косматое, с ног до головы покрытое темно-коричневой клочковатой шерстью. Его вид мгновенно вызвал ассоциацию с тем, что мне доводилось читать или слышать о снежном человеке, но это было нечто куда более страшное. Оно было массивным и сутулым, наподобие гориллы, и двигалось на задних лапах. Длинные, до колен, когтистые руки сжимали огромный топор с широким, тускло поблескивающим лезвием. Морда этого животного была сплошь заросшей шерстью, но я успел разглядеть раскрытую пасть, ощерившуюся острыми, выступающими вперед клыками. И посреди лба, или того места, где должен быть лоб, — о, Боже! — сверкал один громадный, свирепый, налитый кровью глаз! Одним своим видом этот монстр мог повергнуть в шок самого бесстрашного человека!

Я почувствовал, как ноги на бегу подкашиваются от страха. Я понял, что это мой конец. Биться с этим чудовищем, имея только складной ножичек, было бесполезно. «Все равно в последний момент ничего лучше не останется, — мелькнуло в голове. — Беги!»

Дикий рев снова огласил пустынное пространство тоннеля. Циклоп догонял — он был уже метрах в десяти. Я припустил из последних сил, задыхаясь от бега. Перед глазами плыли оранжевые круги; сердце билось, как кузнечный молот.

И вдруг передо мной из сумрака возник светлый прямоугольник просвета. Это был конец коридора — всего в каких-то нескольких метрах. «Господи, неужели спасен?!» — завопил голос внутри. Не чуя ног под собой, я нашел в себе силы, чтобы сделать последний рывок. Преодолев оставшееся расстояние, я на миг затормозил, чтобы охватить взглядом окружающее пространство. Тоннель выходил в просторную каменную залу сферической формы, похожую на грот или, может быть, пещеру. Я стоял на краю громадного — около сотни метров в диаметре — чашеобразного углубления, заполненного водой. Зеркальная гладь водоема была спокойной, безмятежной, и на ней играли световые блики. На противоположном конце это озеро плавно переходило в пологий возвышающийся берег, откуда в стене грота виднелся пролом с неровными краями, ведущий наружу, — через него сюда и проникал свет откуда-то извне. С моей стороны берег был обрывистым, и до поверхности воды было далеко — примерно как с высоты трех этажей.

Все это я оценил мгновенно. Надо было прыгать — другого выхода не было. Я слышал, что еще две-три секунды, и гнавшийся за мной кошмар настигнет меня. Времени на раздумья не оставалось. Собрав остаток сил и решимости, я оттолкнулся и прыгнул как можно дальше. Вдогонку раздался яростный оглушительный рев, подхваченный многоголосым эхом под каменными сводами. Страшилище бесновалось там, наверху, — мне удалось ускользнуть от него буквально в последнее мгновенье.

Я громко плюхнулся в воду, подняв фонтан брызг, и у меня тут же перехватило дыхание. Вода в озере была обжигающе холодной, и от этого сразу стали неметь конечности. К тому же она имела какой-то противный то ли привкус, то ли запах — вроде тухлой рыбы, но мне было не до этого. Я вынырнул и стал грести к противоположному берегу так быстро, как только позволяло мое физическое состояние. В голове билось одно: только бы чудище не бросилось за мной в озеро! Но позади все было тихо — похоже, что прыгать в воду ему не хотелось.

Не снижая темпа, я доплыл до середины озера. Грести становилось все трудней, тело от холода онемело. «Еще немного, — говорил я себе, — еще чуть-чуть, и ты выберешься на берег». Но вдруг, когда до берега оставалось еще метров тридцать, кто-то схватил меня за ногу! Я хотел закричать, но хлебнул воды и вместо крика издал булькающий кашель.

Вокруг моей ноги выше колена обвилось что-то скользкое, похожее на змею. Сквозь ткань брюк в кожу впились многочисленные отвратительные присоски. Я понял: это чье-то щупальце! Тот, кто схватил мою ногу, с силой тянул меня вниз, в темную глубину.