Договор с двумя неизвестными

Дорога к Пограничным горам прошла гладко, брат сопроводил сестер до отправной точки, откуда она отправятся в гости к алесцийским родственникам. А дальше снова в путь, до Ближних Патн в южных провинциях, около двух недель по предгорью. Впереди дорогие сердцу Ближние Патны, «гостеприимный» дом князей Тирэллов и дражайший вороватый родственник, которого снова придётся терпеть, разоблачать, казнить и в итоге помиловать. Что бы Риккон в этом понимал! Засадить Ноя Орса в острог или отправить на эшафот – нехитрое дело. Куда как выгоднее его хорошенько потрясти и вернуть награбленное, пусть не всё, иначе тот повесится добровольно.

По пути Принц навестил Наместников ближайших городов, опробовал вино свежего урожая и стряс налоги на это вино; дважды останавливался в гарнизонах, в одном из них за вечер успел разжаловать, а затем повысить командора; принял участие в одной свадьбе и двух похоронах княжеских домов, причём, последнее по роскоши он оценил выше; провёл два судебных дела и на одном вволю посмеялся; навестил карьеры, где каторжники добывали камень для крепости, и между делом пообещал смотрителю, что тот может поменяться местами со своими подопечными, если подведёт со строительством Крепости.

– Ваше Вашество, срочное письмо от генерала Сиреты из гарнизона Горного перешейка.

– Какое по счёту? Что на этот раз пишет мой нетерпеливый друг?

– Боюсь, дело срочное. Поступили сведения о возможных переговорах Падмиры1 с послами Титона2, – ответил секретарь. – Вас ждут в Ближних Патнах.

– Это было в прошлом письме, – возмутился Родион. – Ты либо повторяешься, либо Сирета ушиб голову и пишет мне одинаковы письма.

Принц взял со стола бумаги, потряс ими перед носом Тибеля, Скотина задорно тявкнула и цапнула край бумаг.

– Дай, игрушка, вкусно, еда, не отдам, весело, тяни, я тоже тяну, – рычала собака и трепала бестолковой головой.

– Он сообщает, что ситуация меняется, – Тибель схватил Скотину за уши и потянул на себя.

Игра стала настолько захватывающей, что морда собаки вытянулась, глаза выкатились от счастья, слюна потекла из зубастых щелей, а хвост забился в трепетном экстазе по бёдрам секретаря.

– Требуется ваше вмешательство. Из императорского дворца поступило письмо для передачи на ту сторону перешейка.

– Когда? – насторожился Родион и упустил игрушку.

– Пока мы были в пути, – Тибель оступился, собака резко дала назад, завалила секретаря и с триумфальным рычанием порвала трофей.

– От кого?

– От Альфы Сиуцы для Теседы Висции.

– То есть?

– Генерал Сирета пишет, что с той стороны поступил ответ. Послы Алесции прибудут в Ближние Патны для проведения переговоров. Император выслал вам письмо, в котором, вероятно, руководство к переговорам с алесцийскими послами. Нам нужно поторопиться.

– Тибель, не пойму, чему ты радуешься? – зло сплюнул Милорд. – Чего нам не хватает в Ближних Патнах, так это алесцийских послов и Папиных наставлений. Будто мне мало генерала Сиреты и его шумного гарнизона, князя Тирэлла с его бесконечными незамужними дочурками, стосковавшихся объятий дядюшки Ноя и Туриса Асмагела, который жаждет смерти моей печени, ведь наверняка у него вырос лучший урожай винограда и уже поспело винище. О да, не хватает Риккона с его соглядатаями в самый неподходящий момент.

– Я велю готовиться к отъезду?

Ближние Патны – один из крупнейших городов северного предгорья. Здесь сходятся несколько дорог Империи, здесь весь юг связан в один узел, здесь чувствуется дыхание Пограничных гор и Горного перешейка. Это почти вторая столица, только южная, со своими традициями, праздниками и архитектурой. В городе построен летний императорский дворец, утопающий в зелени и окружённый отводными каналами реки. Здесь большие рыночные площади, огромные арены ристалищ, бани, театры, игорные заведения, потребные дома на любой, самый изысканный вкус. Здесь развлечениям больше внимания, чем в любом ином городе Империи, несмотря на близость южных пределов Ригорона.

И здесь нет крепости. Она только строится, но и до того люди не чувствовали себя беззащитными. Пограничные горы и есть крепость, а небольшой проход в горной цепи охраняет лучшая армия Императора. Даже в день, когда войска Торка Орса прошли на юг через Горный перешеек, местные жители больше думали о том, достанет ли вина при их возвращении, и делали ставки, как долго продержится алесцийская армия.

Если бы Горный перешеек принадлежал Ригорону, как того по молодости желал Император, в строительстве крепости не было нужды. Достаточно укрепить узкий горный проход, и дыра в подбрюшье Империи стала бы походить на пробку в перевёрнутом кувшине: открыть можно, но зачем. Однако Горный перешеек остался в руках алесцийцев, если точнее, висцийцев, а с этой стороны Пограничных гор у Ригорона по-прежнему только хорошо укреплённый гарнизон южной армии.