Доказательство любви

– Клянусь, – гордо подняла голову магистр алхимии, – собственным дипломом, жестокой я никогда не была и зла никогда не делала.

– Она не врет, – выскользнула из-за ствола вторая дриада, помоложе, и удрученно призналась: – Ничего не понимаю.

– Возможно, я могла бы помочь… – начала Летуана, и дриады резко насторожились, – разобраться. Только у меня будет условие.

– Не нужно помогать, – подумав, категорично отказалась старшая хозяйка. – Просто посмотри и скажи мне, что ты видишь. А условие я выполню, в чем бы оно ни заключалось.

– Да мне ничего особого не нужно, просто отпустите нас…

Закончить алхимичка не успела. Несколько гибких ветвей подхватили их с Дарочкой и усадили на нижние ветви дриадского деревца. Из почвы выметнулись толстые корни, подтянулись, и растение, как живое, потащило своих пассажиров в чащу.

Путешествие было недолгим, уже через пару сотен шагов в просветах между кронами показалась синь довольно большого лесного озера. А еще через несколько минут деревце выползло на чистый песчаный берег и замерло.

Дарочка, крепко державшаяся за наставницу, собралась было спросить, что не так с этим озером. Вода прозрачна, как слеза, рыбки стайками плавают прямо у берега, и какие-то девушки уже купаются прямо нагишом. А потом рассмотрела, что девушки не так и наги, кое-что на них все же есть. Грубые веревки, обвязанные вокруг талии. А концы этих веревок крепко держат в руках вчерашние красавцы, хотя сегодня они выглядят далеко не такими обворожительными, как накануне.

Можно сказать, не просто не такими, а даже близко никогда не стояли. От самоуверенных усмешек и следа не осталось, рожи у всех мрачные, как у егерей, когда те утром на пробежку выползают, и не просто помятые, а еще исцарапанные и в синяках. А кое у кого видны свежие царапины, напоминающие следы зубов или клыков. И не только на лице и шее, а на руках и даже ногах. И хотя эти раны уже слегка затянулись, Дарочка может присягнуть на отцовской короне, что еще с вечера никто из наглецов не щеголял ни синяками, ни укусами.

– Это кто их? – не выдержав, тихо спросила она наставницу, разглядывающую пострадавших с откровенным укором.

– Думаю, вон те красавицы, над которыми они сейчас издеваются, – с тяжелым вздохом громко сообщила Летуана, и почти все мужчины резко обернулись на звук ее голоса.

– А вот и змея приползла, – с ненавистью процедил тот из бывших красавцев, чью щеку украшал особенно живописный синяк, дополненный отпечатком человеческих зубов.

– С ними все ясно, – еще горше вздохнула алхимичка. – Никогда я не думала, что живущие в лесу оборотни совершенно не умеют дрессировать диких животных. Ведь любой деревенский мальчишка может рассказать, как приучают к неволе пойманных в лесу лис и коз. Запирают в просторном загоне и стараются все время гулять поблизости, не прекращая разговаривать со зверьками очень добродушно и ласково. Кормят дикарей их самой любимой едой, за послушание хвалят – в общем, долгий и упорный труд. Впрочем, теперь я догадываюсь, что произошло. Едва превратив коз в девушек, ваши самоуверенные красавцы наверняка тут же полезли к ним с нежностями. Привыкли так обращаться с пойманными на болотах селянками, те ведь не сопротивляются и не кусаются. А о том, что на зверей их очарование не действует, наверняка не подумали.

– Все это мы и сами уже знали, – холодно произнесла дриада, и дерево тотчас ссадило девушек с веток.

– Ну а раз болезнь известна, то почему бы ее не вылечить? – изумленно вытаращила глаза Летуана.

– А мне непонятно, зачем девушек в речку загнали, – озадаченно нахмурилась наблюдавшая за оборотнями Дарочка. – Они ведь простудятся.

– Дриады их вылечат, – простодушно пояснила наставница, но принцессу это ничуть не успокоило.

– Как жестоко! Сначала вытащить бедняжек из родного леса, потом напугать, а теперь мучить, чтобы заболели! Вчера я считала их просто невоспитанными нахалами, а сегодня поняла, что они самые отвратительные рабовладельцы.

– Так это твоя подруга научила, – с ненавистью рыкнул подобравшийся к ним поближе оборотень с черными волосами, собранными в тугой хвост.

У него на лице царапин не было, зато были искусаны все руки.

– Ты лжешь, – ледяным тоном с чисто королевским высокомерием заявила Дарочка, умудрившись смотреть на здоровенного оборотня сверху вниз. – Не могла Летуана подговорить вас на издевательство над беззащитными зверюшками. Она, несомненно, пыталась сказать вам нечто совершенно другое, но вы не стали слушать.

– Я их пожалела, потому и предложила необычный выход, считая, что они попросят совета, как лучше это проделать. Но они со свойственной большинству мужчин самоуверенностью в чужих советах не нуждались, и не успела я оглянуться, как под окном никого не осталось.

– Она говорит правду, – удрученно сообщила молодая дриада, и на некоторое время все смолкли, думая каждый о своем.

Первой не выдержала Дарочка, желавшая избавиться от слишком тесного соседства с наставницей и умыться наконец.

– Так дай им его сейчас, свой совет!