Дохлый таксидермист

Единственным источником информации служил совершенно жуткий восемнадцатистраничный отчет о реализации плана ГОЭЛРО в прошлом году. Информации посвежее им не досталось, да и то, что дали, было существенно порезано из соображений секретности. Строго говоря, единственная точная цифра, которую передали в редакцию «Правды» в неизменном виде, описывала количество елочек, посаженных вокруг новой электростанции. Всевозможные «из вышесказанного», «в связи с изложенным», «согласно вышеупомянутому» под цензуру, к сожалению, не попали, и присутствовали в тексте отчета как оружие массового поражения журналистов. Один пострадавший уже уволился, второй был в запое, но Петров с Ильфом еще держались. Они писали без вдохновения, чисто техникой, и постоянно спотыкались о проклятые елки.

Сроки горели, работать приходилось буквально не поднимая головы, так что к нападению Приблудного они оказались совсем не готовы.

– Приветствую, товарищи! – крикнул Ванька, залетая в кабинет.

Он хлопнул обшарпанной дверью и принялся бегать кругами, пожимая протянутые руки: кроме Петрова, Ильфа и перспективного Германа тут сидели товарищи Жерновков и Гарипов, специализирующиеся на интервью. В свободное от работы время они устраивали тотализаторы и пытались составить коалицию против Ильфа, и тот не оставался в долгу, ехидничая по поводу и без. Такой взаимный интерес нередко становился началом прекрасной дружбы, хотя в случае с дуэтом Жерновков-Гарипов до этого еще было далеко. Но Женя не оставлял надежд – эти товарищи были ему симпатичны.

– Что ж вы так рано, Ванюша? – рассеянно спросил Ильф, снимая пенсне, чтобы протереть глаза: он еще не до конца вынырнул из отчета ГОЭЛРО. – Что-то случилось? Учитель сегодня не может?..

Илья Арнольдович говорил мягко и без намека на иронию, но Приблудный все равно взъерошился и начал ворчать, что его наставник, в отличие от некоторых, всегда держит слово. Ильф вернул пенсне на нос и задумчиво прищурился, Жерновков с Гариповым заулыбались и принялись пихать друг друга локтями, а Герман Водкин вскочил и побежал искать в кабинете пятый угол. В кабинете такого угла не нашлось, и он решил продолжить поиски в остальных помещениях «Правды».

Ванька посторонился, пропуская юное дарование к двери, споткнулся о ножку стола т. Гарипова – об нее почему-то все запинались – скользнул недовольным взглядом по Жерновкову – тот оскалился в дружелюбной улыбке – еще раз по сонно моргающему Ильфу, нашел глазами мирно сидящего за печатной машинкой Петрова и упер руки в бока:

– И вам здрасьте, Женя! А вы чего тут сидите, молчите?!

Евгений Петрович поперхнулся от такой необычной претензии. В самом деле, в молчании его упрекали крайне редко, обычно бывало наоборот. Но в этот раз он и вправду слишком увлекся статьей.

– Спрятались тут! – продолжал возмущаться Ванька, вынужденный разглядывать Петрова из-за печатной машинки, – все лишь бы не здороваться с товарищами! Вы думаете, что я вы увижу, что вы не подстриглись? Ваши лохмы торчат во все стороны!

– Насчет стрижки уговора не было, – заметил Петров, который вовсе не считал, что волосы, отросшие на сантиметр длиннее нормы, превращаются в «лохмы». – Достаточно того, что мы с Ильей Арнольдовичем нарядились как на похороны! Причем наши.

То, что Евгения Петровича хоронили в солдатской гимнастерке, ситуацию не меняло. Гимнастерку Приблудный отверг. Петрову и Ильфу пришлось купить костюмы-тройки «на выход» – все, лишь бы удовлетворить взыскательный вкус поэта и его трепетно настроенного Учителя. Они даже почти не ворчали, уверенные, что Ванька использует их отказ «одеться прилично» как предлог отменить встречу.

– И все же, все же, – не отставал Ванюша. – Учитель, конечно, не сноб, но это какое-то бескультурие.

Пока Петров пытался отбиться от несправедливых обвинений, Приблудный прицепился к Ильфу:

– А вы чего тут сидите, мне из-за вас Женю не видно! Сидели бы у себя!

Это была самая надуманная претензия из всех. У Или действительно был свой стол, только на другом конце кабинета, возле окна, но все уже привыкли к тому, что 90% рабочего времени он проводит на стуле сбоку от стола Петрова – один Приблудный почему-то был недоволен. Хотя Петров прекрасно просматривался с любой точки, что с Ильфом, что без.

– Но вам ведь удалось рассмотреть мои лохмы, – напомнил Женя, когда в ворчании Ваньки наметилась пауза. – Значит, все хорошо.

– Да, но!..

Евгений Петрович вздохнул и беспомощно развел руками. Ильф, который наблюдал эту сцену с каким-то ехидным удовольствием, закинул ногу на ногу и чуть откинулся назад, изучая впечатлительного Приблудного сквозь стекла пенсне:

– Ванюша, вы слишком нервничаете. Не нужно. Все будет в порядке.

Приблудный выдохнул сквозь зубы, проводил взглядом Жерновкова с Гариповым, которые с трудом дождались начала обеда и демонстративно отправились в столовую, и жалобно сказал Ильфу:

– Ну, раз вы думаете… так! Илья, я не верю своим глазам, вы что, действительно собираетесь пойти к Учителю в носках разного цвета?!

Петров поставил локти на стол и прикрыл лицо рукой, скрывая усмешку.