Доктор Будущее

Возможно, образование, особенно гуманитарное, например, диплом историка, здесь не считается ценностью, Достойной только мужчины. Наверное, это всего лишь хобби, позволительное и для женщин.

Стеног произнес, рассматривая свой стакан:

– Вам нравится моя пуэлла?

Вопрос застиг Парсонса врасплох.

– Я... – он не удержался от взгляда в сторону Эми.

Ее лицо оставалось бесстрастным.

– Сегодня вы переночуете здесь. Если хотите, можете лечь с Эми.

Парсонс осторожно перевел взгляд с Эми на Стенога. Он не знал, что винить в своем замешательстве: языковый барьер или разницу в обычаях.

– В моем отрезке времени это было не принято,– вымолвил он наконец.

– Но вы же сейчас в нашем отрезке,– с иронией произнес Стеног.

"Так-то оно так",– подумал Парсонс. А вслух проговорил:

– Боюсь, подобная практика способна отрицательно повлиять на ваш тщательно контролируемый процесс зиготообразования.

Стеног и Эми дружно охнули.

– Ну, конечно!– сказала Эми. – Он же не прошел инициацию. – И добавила с заметным холодком:

– Хорошо, что предупредили. Иначе все могло бы очень плохо кончиться. Странно, что мы сами об этом не подумали.

Поднимаясь с кресла, Стеног высокомерно произнес:

– Парсонс, приготовьтесь. То, что вы сейчас услышите, вряд ли вам понравится.

– Это неважно,– сказала ему Эми. – Меня другое беспокоит. Он может попасть в беду...

Не удостаивая ее вниманием, Стеног глядел на Парсонса.

– По достижении половой зрелости всех мужчин у нас стерилизуют,– сказал он с нескрываемой гордостью. – И я – не исключение.

– Теперь вы понимаете,– произнесла Эми,– почему этот обычай гостеприимства вполне в порядке вещей. Но только не в данном случае.

– Нет, нет и нет,– сказал Стеног. – Вы не будете с ней спать. И вообще, вам нельзя спать ни с кем из наших женщин. – На его лице тоже появилось озабоченное выражение. – Думаю, вас надо выслать на Марс как можно скорее. Иначе может возникнуть чрезвычайно опасная ситуация.

Эми приблизилась к Парсонсу.

– Еще виски?

Она налила ему новую порцию. Он не возражал.

Глава 6

"Как можно скорее" означало четыре утра. Парсонса растормошили, подняли с постели, сунули в руки одежду. Затем несколько человек в форме правительственных чиновников вывели его, полуодетого, из дома к поджидающей машине. Никто с ним не заговаривал, все действовали четко и слаженно. Уже через минуту машина везла его прочь от города по пустой автостраде. И ни разу ему не попался на глаза Стеног. И Эми.

При виде космодрома он опешил – никак не ожидал, что тот окажется таким маленьким, не шире земельного участка при средней величины коттедже. Его даже выровняли не целиком. На космодроме стоял яйцеобразный корабль,– кое-где среди бесчисленных вмятин и следов коррозии на корпусе сохранилась темно-синяя краска. Корабль готовили к вылету. В свете нескольких прожекторов суетились техники – видимо, занимались предстартовой проверкой.

Не теряя времени, чиновники повели Парсонса по аппарели к круглому люку. И вот он в тесной кабине.

Других отсеков на корабле не имелось. Парсонса усадили в прочное кресло, пристегнули так крепко, что нельзя было даже шевельнуться, и оставили одного.

Кроме кресла, в отсеке находился один-единственный предмет. Никогда еще Парсонс не видел такой машины. Пока он ее разглядывал, в душу закрадывался страх. В высоту она была почти с человека и состояла из гладких металлических и пластмассовых деталей; в верхней части за прозрачной пластиной что-то шевелилось. Парсонс пригляделся: в жидкости плавал серый мягкий комок. Похоже на органику. От комка в разные стороны уходили тонкие отростки, напоминавшие белую паутину под ножкой гриба. Отростки состояли из тончайших переплетенных волокон, едва различимых невооруженным глазом.

Один из чиновников задержался в проеме люка и, обернувшись, сказал:

– Не бойтесь, оно не живое. Просто кусок крысиного мозга. Плавает в физиологическом растворе и потихоньку растет. Но думать не способен. Это всего лишь деталь машины.

– Проще взять крысиные мозги, чем строить дорогую аппаратуру для управления кораблем,– пояснил второй чиновник, и оба исчезли.

Лязгнула дверца люка, клацнул замок. И тут же машина перед Парсонсом загудела, защелкала и тихо, но внятно произнесла:

– Полет к марсианским поселениям займет приблизительно семьдесят пять минут. На борту работают воздухообмен и теплоснабжение, но отсутствует провизия, кроме аварийного запаса.

Машина щелкнула – наверное, на этот рейс она свое отговорила. Корабль задрожал и двинулся вверх – сначала очень медленно, но постепенно ускоряясь. При взлете Парсонс закрыл глаза, а когда открыл, обнаружил впереди, за машиной, широкий иллюминатор. Он не видел поверхность уносящейся прочь Земли. Звезды кружились – очевидно, корабль менял курс. Изгнаннику было позволено видеть свою дорогу. Что ж, и на том спасибо, растерянно подумал Парсонс.

Снова заговорила машина: