Доктор для чужаков

Я замедлила бег, выпрямилась во весь рост, растянула свой маскарадный костюм и отодвинула пузырь, чтобы освободить лицо и руки. Потом поспешно вставила гарпун в язык. Теперь стало трудно дышать, но не это было худшей проблемой. В языке умещался всего один дротик, а у моих врагов собственные заряды. Пока я справляюсь с одним критом, другой может выстрелить.

Я все еще решала эту дилемму, когда хантеры ударили вместе. Будь я рэмом, мне пришел бы конец. К счастью, я была меньше размером: гарпуны просто проделали дыры в моем костюме и застряли.

Я воспользовалась собственной духовой трубкой, чтобы уложить охотника справа, и зарядила другой дротик.

Хищник номер один рухнул. Гарпун и жгут высвободились и беспомощно повисли. Так не пойдет! Получив некоторый опыт, я схватилась за жгут хищника номер два. Зверь не мог убежать. Я выстрелила, дождалась, пока сайдхантер упадет, и когда отпустила жгут, он автоматически убрался. Несколько счастливых секунд я пыхтела и отдувалась, наслаждаясь успехом. Но тут мимо пролетел паук величиной с кулак, и его жужжанье напомнило, где я нахожусь. Я наскоро смастерила костюм драпировщика и потащила свою особь туда, где упала первая. Не знать мне покоя, если кто-то сожрет первого, прежде чем я завладею им.

Но все обошлось. Отогнав каких-то крысоподобных критов, которые уже примеривались к сайдхантеру в надежде пообедать, я принялась тянуть две тяжелые туши по длинному, длинному коридору, воспользовавшись складками костюма как веревками и шагая на четвереньках. Не дай Бог, еще одно стадо вздумает появиться в этот момент, прежде чем я сумею отволочь подопечных в убежище. Поэтому я ускорила шаг, предварительно растянув свой «плащ», чтобы прикрыть обоих животных. Иллюзия драпировщика становилась подозрительно прозрачной.

Когда наконец показался купол, я забыла о ноющих руках и уставших ногах. Последние сто метров были самыми легкими.

Уложив своих подопечных в клетке, я устроила себе вечеринку: съела три тюбика пасты (тот, что с белой этикеткой, имел почти пристойный вкус) и исполнила непристойные баллады, сопровождая их молодецким посвистом. Случайный грубый звук или фальшивая нота только усиливали праздничную атмосферу.

Следующий день принес поразительное озарение.

К вечеру я поймала еще шесть хантеров. Ненавижу хвастаться, но сайдхантеры просто не могли устоять перед моими методами. Теперь в ставшей тесной клетке дремало восемь животных. Первое задание было успешно выполнено.

Но я узнала нечто крайне важное.

Я тащила вторую пару, когда наткнулась еще на один энергично жующий дуэт, пустила в одного животного дротик и бросила второй вручную. До сих пор до меня не доходило, что чертовы штуки можно просто метать.

Два попадания. Я была на седьмом небе, пока не разглядела останки: явно рэм Джуппера, возможно, последний.

Это так меня расстроило, что костюм распахнулся. Я наскоро поправила его, гадая, каким образом сайдхантеры свалили такое большое одинокое животное.

Ветер переменился, принося знакомую вонь жженого лимона. Да это рэм так воняет! Точнее (мой нос не ошибается), его кровь!

Кто-то, должно быть, обнаружил, что кровь рэмов Джуппера полезна. Настолько, что Парсон оборудовал тайную лабораторию клонирования клеток. От станции и ее обитателей буквально несло жженым лимоном!

Я прищелкнула пальцами: сами они ничего не ощущали. Как, возможно, все обычные люди.

Это не объясняло факта исчезновения рэмов Джуппера, но у меня возникло ужасное подозрение. Ледяное предчувствие.

Но, пытаясь волочить за собой четырех хантеров одновременно (подвиг Геракла), я продолжала размышлять. И тут меня посетила одна ободряющая идея: если Гейнс не привез образцы крови рэмов Джуппера, может, это удастся мне!

Мои хантеры были метаболически заторможены: вполне вероятно, что содержимое их желудков не успело перевариться. Если я смогу доставить образцы на Марс, ученые наверняка поймут, что делает кровь с запахом горелого лимона такой исключительной.

В день предполагаемого прибытия Парсона я проснулась рано, позавтракала и приготовилась к отъезду. И потратила немного яблочного сока на вызов «Синтипида». Движутся ли в моем направлении какие-то транспортные средства?

Точно сказать они не могли.

Солнце наконец опустилось — одновременно с моим сердцем.

Пришлось посмотреть в лицо реальности.

Лежа в своем миметическом гамаке, глядя в потолок, серебрившийся лунным светом, я тщательно обдумывала идиотскую идею самостоятельного возвращения.

Идея в самом деле казалась совершенно невыполнимой, но другого способа подняться достаточно высоко, кроме как забраться на дерево, просто не было. Кстати, насчет зубастых лиан — способно ли мое обличье драпировщика отпугнуть лиану?

Я решила на своей шкуре испытать все радости подобного эксперимента.

Этим вечером было холоднее, чем обычно. С моей остротой зрения я могла легко отыскать нужное место. Вероятно. И дождя не было: самое время попробовать.