Цензура в СССР, в отличие от стран даже с очень жестким полицейским режимом, была больше, чем цензура в обычном традиционном понимании этого слова. Она должна была участвовать в «созидательном» процессе — «перековке сознания и создании нового человека». Решения цензурных инстанций имели не только запретительный, но и «позитивный», императивный, наступательный характер. Другими словами, они не ограничивались лишь запрещением отдельных произведений, а также вычеркиванием имен, событий и т. п., но и предписывали авторам, о чем и как именно нужно писать, вторгаясь в форму литературного произведения и принятую автором стилистику.
В феврале 1918 г. было опубликовано постановление Наркомпроса «Об издании сочинений русских писателей», в котором объявлялось о национализации государством права издания литературных произведений и о разрешительном порядке для издания научных трудов. Был опубликован список 58 русских беллетристов, поэтов и критиков, сочинения которых решено издать, монополизировав их на 5 лет. Монополизация означала, что издание сочинений, перешедших в ведение государства, может быть предпринято частными издательствами только с разрешения властей и при соблюдении определенных условий.
Основные издательства.
Первым советским издательством был Литературно-издательский отдел (ЛИО) Наркомпроса. Правительственным комиссаром ЛИО был назначен П. И. Лебедев-Полянский. ЛИО был создан, главным образом, как литературное издательство, и основной его продукцией являлось «дешевое издание классиков». При выборе изданий редакция руководствовалась степенью «близости их к трудовому народу».После перевода ЛИО в Москву было решено сохранить все государственное издательство в руках Наркомпроса, но издание сочинений классиков оставить в Петрограде, учитывая наличие там больших литературных и художественных сил, лучшее состояние петербургских типографий, большую обеспеченность бумагой. Литературно-художественная комиссия в Петрограде разработала принципы издания, основные типы и виды изданий. Была начата работа по выявлению литературного наследия писателей, к этому были привлечены С. Бонди, Б. Томашевский, К. Чуковский, Б. Эйхенбаум и др. Учитывая огромную потребность в русской художественной литературе, ЛИО на первых порах издавал сочинения русских классиков стереотипно по сохранившимся матрицам издательств А. Ф. Маркса, «Просвещения» и др. Заново были подготовлены собрания сочинений Н. А. Некрасова и А. С. Пушкина. Было продолжено издание «Полного собрания сочинений и писем» А. И. Герцена под редакцией М. К. Лемке, серия «Народная библиотека» с иллюстрациями художников А. Бенуа, М. Добужинского, В. Конашевича. Всего ЛИО за два года своей деятельности выпустил 329 названий, тиражами 50-100 тыс. экз. ЛИО имел свои собственные книжные склады и магазины в Петрограде.
Осенью 1918 г. при Наркомпросе было создано издательство «Всемирная литература». Оно было основано М. Горьким, А. Н. Тихоновым и И. П. Ладыжниковым. По договору с Наркомпросом «Всемирная литература» создавалась для перевода на русский язык, а также для снабжения вступительными статьями, примечаниями и рисунками и вообще для приготовления к печати избранных произведений. Каталог-проспект изданий «Всемирной литературы», опубликованный в 1919 г., включал более 1500 названий книг. Издания «Всемирной литературы» должны были являться не только интересным чтением, но и способствовать изучению истории литератур, литературных направлений стран Запада и Востока. Выходило несколько серий, а также журналы «Современный Запад» и «Восток». «Всемирная литература» успела осуществить лишь часть своей грандиозной программы. Издательство просуществовало до 1924 г.
В 1918 г. был создан ряд государственных советских издательств: издательский отдел Всероссийского Центрального Исполнительного комитета (ВЦИК), «Коммунист», издательский отдел ВСНХ, издательства Петроградского и Московского Советов, издательский отдел Народного комиссариата земледелия, Научное химико-техническое издательство. В 1919 г. при Политуправлении Реввоенсовета Республики (ПУР) был создан Литературно-издательский отдел, в дальнейшем — «Воениздат». Создавались издательские отделы при ряде наркоматов (юстиции, здравоохранения, социального обеспечения, продовольствия, финансов, путей сообщения). Все эти издательства выпускали разнообразную литературу — общественно-политическую, художественную, естественно-научную, медицинскую и пр., в которой нуждалась молодая Советская республика.
Создавались издательства на местах, практически в каждой губернии. Удельный вес продукции периферийных издательств составлял в 1918–1921 гг. от 29 до 50%.