Долг и страсть

– Доброе утро, леди. – В комнату без предупреждения вошел Алекс. – Надеюсь, я не помешал вашей приватной беседе.

Сердце Лоры учащенно забилось. Ее жених приблизился к ним. Он выглядел очень модным в своем темно-красном сшитом на заказ плотно облегающем его широкие плечи сюртуке и в желтовато-коричневых штанах, обтягивающих длинные мускулистые ноги. Лора восторженно смотрела на него, поглощенная мыслью, что скоро этот мужчина станет ее мужем. Затем, когда Алекс шагнул еще ближе, она заметила блеск в его карих глазах.

Слышал ли он, о чем они говорили?

Наклонившись, он поцеловал Лору в щеку и тихо сказал исполненным нежности голосом:

– Какая ты сегодня красивая, любовь моя.

Да, он явно что-то услышал. Вайолет смотрела на них с любопытством, широко раскрыв глаза. Она улыбнулась Лоре, как бы говоря: «Вот видишь, он действительно безумно влюблен в тебя».

Щеки Лоры порозовели. Она безуспешно пыталась успокоиться, понимая, что своим замешательством укрепляет веру подруги в то, что Алекс испытывает к ней романтические чувства.

Прежде чем Лора смогла собраться с мыслями и найти нужные слова, он обратился к ее подруге:

– Вы миссис Бланкеншип, не так ли?

Вайолет мило улыбнулась и протянула ему свою руку.

– Да, милорд. У вас превосходная память на имена.

– Я никогда не забываю красивых женщин. Увы, вы уже заняты, поэтому я сделал предложение Лоре. – Вайолет засмеялась, а Алекс придвинул кресло и сел напротив Лоры. Затем, подавшись вперед, взял ее руку и соединил их пальцы. – Разумеется, я шучу, – добавил он, глядя ей в глаза. – Лора – единственная, кого я всегда хотел взять в жены.

Сегодня он особенно очарователен, подумала Лора, испытывая легкое головокружение. Жаль, что все это только притворство перед Вайолет. Испытывал ли он те же бурные чувства, которые она обнаружила в нем прошлым вечером? Или это только плод ее воображения? Нет, он действительно скрывал глубокие чувства, и Лора безумно жаждала раскрыть все его секреты.

Однако сейчас еще не время.

– К сожалению, – сказала она, высвобождая свою руку, – твоя крестная мать не хочет, чтобы я стала твоей женой. Герцогиня приезжала сюда сегодня утром и выразила мне свой протест.

Приветливое выражение исчезло с его лица, и Алекс слегка нахмурился.

– Неудивительно, что я не застал ее дома, когда нанес ей визит некоторое время назад.

– Да, и здесь ты ее не застал. – Хотя Лора чувствовала себя оскорбленной этой высокомерной женщиной, она сожалела, что этот утренний инцидент произошел, поскольку он мог создать холодок в ее отношениях с Алексом. Неприязнь к ней со стороны его крестной матери едва ли могла способствовать благоприятному началу их супружеской жизни. – Пожалуйста, не сомневайся, я, как могла, старалась быть вежливой. Но оставаться таковой с герцогиней оказалось чрезвычайно трудно, и она уехала в довольно раздраженном состоянии.

– Не обращай внимания. Я поговорю с ней.

– Боюсь, одним разговором не обойтись.

– Что, все так плохо? – Алекс криво улыбнулся. – Посмотрим. А сейчас, я думаю, тебе необходим новый гардероб. Я хотел бы видеть тебя в каком-нибудь ином наряде, кроме того, что на тебе. – Он окинул неодобрительным взглядом ее одежду, немного задержался на груди, затем посмотрел на Вайолет. – Вы согласны со мной, миссис Бланкеншип?

– Несомненно! Я говорила Лоре то же самое до вашего прихода, милорд, и думаю, нам надо немедленно отправиться по магазинам.

– Превосходно. В таком случае могу я попросить вас проследить, чтобы она не экономила на покупках?

– Конечно. Я позабочусь об этом!

Их сговор возмутил Лору, и она подняла подбородок.

– Ты уверен, Алекс? Я не хочу, чтобы ты думал, будто я согласилась на брак с тобой из корыстных побуждений.

Он удивленно вскинул бровь.

– Разве я когда-нибудь говорил такое? А если говорил, то искренне прошу прощения.

Вайолет озадаченно смотрела на них, переводя взгляд с одного на другого.

– Просто прими это как подарок, Лора. Когда будущий муж предлагает обновить твой гардероб, почему бы тебе не поблагодарить его!

Лора рассмеялась.

– Вы словно сговорились. Хорошо, благодарю, Алекс, за твою щедрость. Но я не могу покинуть дом прямо сейчас. Меня ожидает леди Жозефина, и я должна провести с ней день.

– Ты можешь пригласить ее поехать с нами, – сказала Вайолет. – Так будет веселее!

– Значит, договорились, – заключил Алекс, беря руку Лоры. – У меня есть только одно условие, касающееся твоих покупок. – Он медленно провел большим пальцем по ее ладони, и эта ласка так возбудила Лору, что она едва могла о чем-то думать.

– Говори свое условие, – чуть слышно произнесла она.

Алекс наклонился к ней, словно собираясь сообщить что-то по секрету, но прошептал достаточно громко, заставив Лору покраснеть:

– Обещай, что выберешь что-нибудь особенное для нашей брачной ночи.

– Она должна знать, что случилось с бриллиантом «Голубая луна», – настаивала герцогиня. – Она обманывает тебя.