Долг и страсть

– Я намерена сама вести переговоры с претендентками, – сказала Лора Алексу, когда они поднимались по лестнице, чтобы присоединиться к гостям. – В суматохе, пока мы занимались собственными делами, боюсь, я оставила твою тетю в затруднительном положении.

– С тетей Жози все будет в порядке. У нее есть персонал, чтобы наблюдать за ней, пока не появится новая компаньонка.

– Может быть, нам следует предложить ей пожить с нами какое-то время?

– Едва ли она будет счастлива без своего собрания ненужных вещей. Ты знаешь это. – Достигнув верхней площадки лестницы, Алекс привлек Лору к себе и поцеловал в лоб. – Перестань беспокоиться. Ты должна наслаждаться свадьбой и готовиться к предстоящей ночи.

Его улыбка выражала страстное желание, и Лору охватило радостное чувство предвкушения. Войдя в столовую, они заняли свои места на противоположных концах длинного стола. В ярко освещенной солнечным светом комнате звучали оживленные разговоры и смех. Шампанское лилось рекой, в то время как лакеи подавали на стол многочисленные роскошные блюда и Лора прилагала героические усилия, чтобы попробовать каждое из них.

Справа от нее сидела Вайолет со своим мужем, и Лора была рада видеть, как ничем не примечательный добродетельный Фредерик Бланкеншип обожал свою жену. Это было очевидно по тому, как он улыбался ей и как внимательно следил за Вайолет, беспокоясь, что она может утомиться сверх меры. Между ними было такое взаимопонимание, что Лора позавидовала. Сохранится ли в ее браке подобная близость в предстоящие годы?..

По другую руку от Лоры сидела леди Милфорд в великолепном темно-фиолетовом шелковом платье, подчеркивавшем аметистовый оттенок ее глаз.

– Итак, Лора, – тихо сказала она, улучив момент, – все складывается для вас наилучшим образом, не так ли?

– Что-то подсказывает мне, что вы планировали именно это, – ответила Лора и, сделав глоток шампанского, рассмеялась.

Леди Милфорд загадочно улыбнулась.

– Я уверена, не все зависело от меня. Кстати, мне приятно видеть, что вы надели туфли, которые я вам подарила.

– Да. Я надевала их также в тот вечер, когда Алекс сделал мне предложение.

– В таком случае можно сказать, что они приносят удачу.

Глядя в невозмутимое лицо этой неувядающей женщины, Лора внезапно почувствовала необъяснимую потребность ответить:

– Может быть, мне следует вернуть их вам. Теперь у меня так много новых туфель, что я больше не нуждаюсь в вашем подарке.

– Превосходное решение, дорогая. В ближайшее время я заберу эту пару у вас. – Леди Милфорд вновь загадочно улыбнулась. – Кто знает, может быть, какая-нибудь другая молодая леди заслуживает везения.

Глава 22

Лора удобно устроилась среди пуховых подушек на кровати с балдахином и шелковыми занавесками цвета морской волны. В камине горел слабый огонь. По обеим сторонам гипсовой каминной полки стояли серебряные подсвечники со свечами, освещая мягким светом просторную роскошную спальню.

Лора приготовилась ко сну в кратчайшее время, что было нетрудно сделать, когда кто-то помогает развязать шнурки корсета, снять нижние юбки и чулки, подает теплую воду для умывания, расчесывает волосы. Уинифред хорошо знала свое дело и относилась к ней почтительно, так что Лора чувствовала, какое высокое положение теперь занимает.

В другое время она попыталась бы поговорить по-дружески с этой женщиной. Лора знала, что доброжелательное отношение стимулирует преданность слуг. Но в этот вечер пребывала в таком смятении, что ей было не до разговоров. Она быстро надела ночную рубашку и отослала служанку.

Предвкушение лишило ее спокойствия. Матрас был мягким, простыни – гладкими, однако она никак не могла расслабиться и закрыть глаза. Ее взгляд то и дело устремлялся на дверь между ее комнатой и апартаментами графа.

Где же Алекс? Когда они расстались более получаса назад, он отправился в кабинет со своим кузеном Льюисом, чтобы дать тому книгу в дорогу.

Неужели они все еще разговаривают?

Вздохнув, Лора распустила волосы. Если бы она предусмотрительно взяла книгу, то было бы чем занять свои мысли. Однако сейчас она не могла спуститься вниз в ночной рубашке, а в этой почти пустой комнате нечего почитать.

Надо внести сюда некоторые изменения в будущем, но это решение никак не могло помочь ей в настоящий момент.

Пытаясь как-то отвлечься, Лора принялась разглядывать покрывало с искусно вышитыми узорами в виде роз и зеленых листьев. Возможно, предыдущая графиня владела искусством вышивания? Леди Жозефина описывала Бланш, мать Алекса, как взбалмошную, эксцентричную особу. Могла ли Бланш работать часами, склонившись над пяльцами? Лора слишком мало знала эту женщину, чтобы утверждать что-либо.

Однако сама она не хотела посвящать себя такому занятию. Ибо предпочитала активный образ жизни, и ей не нравилось сидеть… и ждать чего-то.