Долг и страсть

Алекса охватил страх. Теперь красивое лицо Лоры не выражало нежную любовь. Она снова относилась к нему с холодной подозрительностью, какую он наблюдал в ней, когда она вновь появилась в Лондоне. Ему потребовались недели, чтобы вернуть ее доверие и заслужить любовь. С тех пор их брак можно было назвать безупречным. И вот Хавершем разрушил все одним неосторожным заявлением.

Будь он проклят! Ведь Алекс намеревался обязательно присутствовать при разговоре Лоры с Хавершемом. Он должен был предотвратить раскрытие тайн прошлого. Не находя доказательств в поддержку ее версии убийства Мартина Фолкнера, Алекс надеялся воспользоваться случаем, чтобы убедить Лору отказаться от расследования.

Теперь, судя по решительному выражению ее лица, такая возможность исключалась. Теперь она догадалась о его роли во всем этом деле. Алекс ничего не мог поделать, кроме как попытаться каким-то образом сгладить ущерб, нанесенный их отношениям.

Подойдя к двери, он увидел лакея, спешившего из задней части дома. Слуга протянул ему небольшую закупоренную бутылочку с нюхательной солью.

– Может быть, послать за врачом, милорд?

Лора, конечно, возразила бы. Однако Алекс не мог успокоиться, пока она не будет обследована.

– Да, пожалуйста, сделайте это.

Он закрыл дверь и поставил бутылочку в ящик. Корзина на столе источала приторный запах срезанных роз. Должно быть, Лора находилась в саду, когда прибыл Хавершем.

Лучше бы она оставалась там.

Приготовившись к неизбежной конфронтации, Алекс придвинул свободное кресло ближе к Лоре и, усевшись, взял ее руки. Ее лицо обрамляли выбившиеся из прически темно-золотистые локоны. Она, как всегда, выглядела изысканно: с гладкой кожей и синими глазами. Алекс ощутил прилив нежности к ней. Он хотел усадить ее себе на колени и целовать, пока она не забудет обо всем на свете, кроме радости, которую они испытывали в объятиях друг друга.

– Я не хочу видеть тебя такой расстроенной, дорогая, – начал он. – Будет лучше, если мы…

Лора высвободила свои руки.

– Не пытайся отвлечь меня от моей цели. И впредь будь честен со мной. Между нами больше не должно быть секретов. Ты ведь знал, что мой отец имел любовную связь с герцогиней Ноулз?

Алекс, сжав зубы, устремил свой взгляд на ковер, избегая прямого ответа на вопрос. Затем усилием воли заставил себя посмотреть ей в лицо.

– Пожалуйста, постарайся понять: моя крестная мать очень скрытная. И я не волен обсуждать ее личную жизнь.

– Если мой отец был вовлечен в ее личную жизнь, то ты вполне можешь ответить мне! Скажи только: да или нет.

– Я не могу ответить тебе, – глухо сказал Алекс. – Я обещал никогда не говорить на эту тему. Я дал ей слово джентльмена.

На лице Лоры отразилось безысходное отчаяние. Она медленно покачала головой.

– О Боже, значит, это правда! Иначе ты никогда не дал бы такую клятву. Папа имел с ней отношения, и ты все это время скрывал от меня их связь!

Не в силах выдержать ее осуждение, Алекс резко поднялся с кресла и подошел к камину. Небрежно оперся локтем о каминную полку с намерением избавиться от внутреннего смятения.

– Ты вольна думать, что хочешь.

Лора тяжело вздохнула. Через некоторое время она спросила глухим тоном:

– Как долго продолжалась эта связь?

Алекс снова сжал челюсти. Неужели она не понимает, что джентльмен должен держать слово? Он лишится чести, если нарушит его. И все же… ведь это Лора, его жена, женщина, которую он не мог обманывать.

Лора подалась вперед, сжимая кулаки и не отрывая от Алекса напряженного взгляда.

– Ради Бога, Алекс, скажи мне! Ведь речь идет о моем отце. – Когда он не ответил, она поднялась на ноги и осуждающе посмотрела на него. – Если ты не скажешь, я обращусь к ее милости и задам ей свои вопросы.

Затем Лора повернулась, чтобы уйти. Алекс рванулся вперед и схватил ее за руку. К черту эти принципы! Он устал оберегать секреты своей крестной матери. Эти секреты приносят ему одни неприятности.

– Хорошо, – резко сказал он. – Если хочешь знать, твой отец вступил в любовную связь с герцогиней за несколько недель до ограбления. Насколько мне известно, их отношения длились недолго. Твой отец прекратил эту связь, и ее милость убеждена, что его истинной целью было узнать местоположение сейфа в ее спальне.

У Лоры вырвался тихий горестный стон. Она на мгновение закрыла глаза, прежде чем снова взглянула на Алекса.

– Ты знал об этой связи десять лет назад?

Алекс хотел отрицать это. Однако ее печальные синие глаза требовали правды.

– Да, – признался он. – Я знал.

Лора стояла неподвижно, скрестив руки под грудью, словно защищаясь от боли.

– Понятно. А какой еще секрет ты хранил от меня?

Во рту у Алекса пересохло.

– Что ты имеешь в виду?

– Десять лет назад твое ухаживание за мной было всего лишь притворством. Должно быть, герцогиня наняла тебя шпионить за моим отцом. Ты использовал меня для того, чтобы иметь возможность следить за ним.