Долг жизни

— В таком случае разочарую тебя еще сильнее: у него есть сын и его тоже нужно вывезти.

«Империи нужны дети…» — думает она, и в ее мозгу тут же вспыхивает картина из архива: мальчик, почти юноша, стоящий в плохо подогнанном мундире рядом с самим Палпатином.

— Придется доплатить.

— Плачу двойную цену, — говорит Слоун.

— Тройную.

— Я могу обрушить на тебя всю мощь Империи. Даже если попытаешься сбежать — тебя будут преследовать. Ты нигде не скроешься, и никто не посмеет тебя нанять, опасаясь, что окружающие тебя черные миазмы задушат и их самих.

— Очередные пустые угрозы?

— Пустые ли? Ты не боишься возглавляемой мной возрожденной Империи?

— Хорошо, тогда двойную, — помедлив, говорит Меркуриал.

— По рукам. Отвези меня в Императорский дворец. Когда выполнишь задание — свяжись со мной, и договоримся об оплате.

Интерлюдия «Аннигилятор»

Элеоди стоит на мостике, глядя на их цель.

«Наверняка это будет для них сюрпризом, — думает оной, наблюдая, как впереди вздрагивает и встает на дыбы кореллианский корвет CR90, попавший в луч захвата. — Несчастные глупцы даже не подозревают, что их ждет». Они думают, будто это имперцы. С другой стороны — почему бы им так не думать? Когда пространство, подобно острию меча, рассекает звездный суперразрушитель, тень которого падает на ваш корабль, обычно подобное означает только одно — вас берут на абордаж. Вы теперь гости Империи, а не свободные разумные существа. Элеоди знакомо это чувство — оной тоже когда-то принадлежало к Империи. В некотором смысле.

Но те дни давно миновали.

«И мы — не Империя», — думает оной. Все-таки строить собственную империю — вовсе не то же самое, что являться той самой Империей.

Элеоди смотрит на своего первого помощника-омвати Ши Шу, который перебирает длинными тонкими пальцами перья на макушке.

— Напомни еще раз, кто перед нами? — спрашивает оной.

— «Звездопад», — отвечает Ши Шу. — На его борту посол Сената, Тиа'дор Эмшва.

— И напомни-ка, почему мы решили столь скоро вступить в бой с Новой Республикой, — задумчиво бормочет Элеоди. В голове у пирата полно сведений и подробностей, в том числе множество имен тех, кто его предал.

Элеоди пытается воспользоваться представившейся возможностью — медленная смерть Империи и восхождение возрождающейся Республики вынуждает пиратов и преступников, таких же, как оной, цепляться за любую соломинку. Но Элеоди нужна не просто соломинка — емой нужна целая гора. — Мне кажется, это… не вполне разумно. Надеюсь, из него есть что выжать?

— Есть, — кивает Ши Шу. — Они летят на Итор, рассчитывая… э… соблазнить их присоединиться к Новой Республике. В качестве соблазна у них с собой целый корабль чудес: возвращенные иторианские артефакты, еда, медикаменты и различное оборудование. Неплохая добыча для нашей флотилии — в конце концов, наш корабль, который мы угнали, тоже нужно чем-то снабжать…

— Ладно, ладно. Звездолет полностью обездвижен?

— Так точно.

— Средства связи?

— Поджарены, словно кшарра-хлебцы.

— Смотри не напортачь, как в прошлый раз. Ренги едва нас не сцапали из-за того, что кое-кто забыл как следует задраить шлюз…

— Все в порядке.

— Тогда — вперед!

Разрушитель втягивает корвет в свое нутро. Элеоди направляется к нему вместе с остальными, остановившись позади двоих пиратов-викваев с дуговыми резаками. Пока они прожигают дымящуюся линию вдоль края люка, Элеоди проделывает несколько вокальных упражнений, мысленно репетируя речь. Оной нетерпеливо щелкает пальцами и крутит шеей.

Наконец люк открыт. Путь свободен.

Элеоди кивает. Двое пиратов врываются внутрь, швыряя световые гранаты. Те взрываются, заливая проход пульсирующим белым светом. Оной отходит в сторону, пропуская других членов команды, бегущих мимо. Из люка доносятся вопли, крики, срабатывает еще одна световая граната. Элеоди что-то напевает себе под нос в унисон со вселенной, заложив руки за спину и крепко зажмурившись. Оной ждет. Оной медитирует.

Глава пиратов не знает, сколь долго это продлится. Наконец его руки мягко касается Винтар.

— Пора, — говорит рептилоид. — Пленники под охраной. Бой окончен. Требуется ваше присутствие.

Он протягивает Элеоди длинный, причудливой формы жезл. Заодно оной берет у него вокодер, который закрепляет на горле, словно ошейник.

«Действительно пора», — думает оной.

Винтар шагает внутрь корабля.

Элеоди слышит его речь — речь, которую написало оной само.

— Приветствую вас! — произносит ящер низким звучным голосом, словно выступая на сцене перед благодарной аудиторией. — Я, Винтар Сарканец из выводка Зазин'низар, рад встрече на борту корабля под названием «Звездопад», который мы имеем честь почтить нашим незапланированным визитом. Завидую вам от всей души, ибо вам предстоит неминуемая встреча с его высочеством, ее лучезарностью, его чудесностью, ее пресветлым великолепием — авантюристкой и грабителем, главарем пиратов Дикого космоса, достославной Элеоди Маракаванья!

«Мой выход», — думает оной.