Долг жизни

— Что-то явно не чисто, — говорит Джес, прислонившись к декоративной кадке. Скрестив руки на груди, она жует палочку пизо — сухую ветку гладкокожего дерева. Чандриланцы жуют их и высасывают из них сок, чтобы не заснуть. Пилоты приходят в неописуемый восторг, когда им удается разжиться этим лакомством. — Как-то все слишком странно. Сперва без вести пропадают двое героев Восстания, потом дроид-шпион подает сигнал звездному разрушителю? И во всем этом каким-то боком замешан Ташу? Как-то все слишком подозрительно.

Развалившийся на скамейке Синджир откручивает крышку блестящей ртутиевой фляжки и делает глоток, облизнув губы.

— Ташу — словно застрявшая в турболифте птица. Вопит, бьется как умалишенный. И все же он мгновенно ответил на мой вопрос. Он хотел, чтобы я узнал ответ. И потому мне кажется, что наш уже-не-генерал Соло влип по самые уши.

— Либо у него проблемы, либо у нас, — кивает Норра.

Она ждет ехидного замечания со стороны сына — без них обычно не обходится, особенно когда все карты выложены на стол. Но он молча сидит в стороне, уставившись в пустоту. Вид у него мрачный и насупленный. «Стоит ли рассказывать ему про Веджа? — внезапно задается вопросом мать. — Что он подумает?»

Hoppy охватывает внезапная паника.

Тем временем Джом расхаживает туда-сюда, разминая шею и потягиваясь.

— Эти охотники за головами здорово меня отделали, — говорит он, похрустывая суставами. — Возможно, пришло время смириться, что Соло — не наша задача. У нас и без того хватает, кого искать. Напомнить вам про адмирала Рей Слоун, которую мы пытаемся достать с самой Акивы? Как выясняется, она теперь, по сути, главнокомандующая Империи. Соло неплохо справится соло, я же хочу еще раз попробовать со Слоун.

За их спиной гоняется за бабочкой Костик. Осторожно поймав ее когтистыми руками, он методично отрывает ей крылья.

— Напоминаю, что если бы не Лея и Соло, генератор защитного поля остался бы включенным и «Звезда Смерти» уцелела бы, — вновь сосредоточившись, вмешивается Норра. У нее все сжимается внутри при мысли, как все могло бы произойти: они в меньшинстве, у них не хватает оружия, и черноту космоса прорезает яркий луч с боевой станции, уничтожая «Свободу» и мон-каламарианский крейсер «Наутилиан». Она с неимоверными усилиями сдерживается, и все же в ее голосе сквозит капля яда: — Нас бы тут вообще не было, если бы не он, так что прояви хоть немного уважения, Барелл…

Неподалеку слышится мелодичный звон, и в центре парка поднимается платформа турболифта, с которой сходит небольшая группа.

Впереди, целеустремленно глядя перед собой, идет Акбар. Рядом с ним что-то оживленно и беспокойно говорит Лея. За ними следуют Ведж и коммондор Агейт.

Ведж встречается взглядом с Норрой, и на мгновение все ее тревоги и сомнения, словно неподъемный рюкзак, сваливаются с ее усталых плеч.

Но тут Акбар откашливается, намереваясь начать разговор, и ощущение легкости мгновенно улетучивается.

Синджир тихонько присвистывает. Норра наклоняется и пинает его в ногу. Бывший имперец с ворчанием выпрямляется, утирая мокрые губы. Он явно навеселе.

— Так, дети, нас ждет выговор от коменданта академии, — громко шепчет он. — Тссс.

— Это не выговор, — мрачно заявляет Акбар.

— Вы действовали по моей просьбе, — говорит Лея и горько добавляет: — Так что выговор достался мне.

— Сэр, — начинает Норра, — при всем уважении…

Мон-каламари смотрит на нее тем своим взглядом, под которым ты волей-неволей замолкаешь.

— Насколько я понимаю, Хан Соло подал в отставку. И даже если бы он этого не сделал, мы не можем бросить все силы Новой Республики на поиски одного человека, добровольно покинувшего свою должность. Мы и так уже чрезмерно распылили свои усилия — мы слишком медленно возвращаем себе власть над системами и с трудом удерживаем ее в своих руках. Ваша команда, лейтенант Уэксли, призвана служить единственной цели, и поиски контрабандиста, сколь бы добр и полезен он ни был, в эту цель не входят. Так что ваши поиски Соло на этом заканчиваются и вы незамедлительно возвращаетесь к поимке имперских военных преступников.

— Нет.

Норра пытается понять, кто произнес это слово, как вдруг понимает…

Это был ее собственный голос.

Акбар, похоже, застигнут врасплох. Он хмуро смотрит на нее, раздувая ноздри.

Она вновь повторяет то же самое, изо всех сил пытаясь не дать словам сорваться с языка, но тщетно.

— Нет. Мы не станем этого делать. Новая Республика в огромном долгу перед Леей и Соло. Он пропал, и я считаю, что ему грозит опасность. Империя не хочет, чтобы мы его нашли, и тем больше причин его искать. Так что, при всем уважении, мы продолжим поиски Соло.

«Ох, что же я делаю-то?! Молчи, Норра! Заткнись!»

Страх, подобный своему собственному, она видит и в глазах Веджа. Он качает головой, пытаясь остановить Hoppy.

— Вы отказываетесь подчиняться приказу? — спрашивает Акбар.

«Нет, — думает она. — Я не могу. Я пилот. Я солдат. Я… Я повстанец».

О…

— Да, — вырывается у нее. — Я отказываюсь подчиняться вашему приказу. Я подаю в отставку. Это мое право, и никто не помешает мне это сделать. Я сама найду Соло.