Долгая дорога домой

Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что прохлаждающийся на балконе вельможа держит в руках бокал не с типичным пойлом родной планеты, а кое-что поэлегантнее, вино лучшего венерианского урожая, и попивает его с явным удовольствием. Однако наблюдать за ним было некому – разве что чудищам, сидящим в баке, но им не было дела до его вкусов.

Балкон заливал свет утреннего солнца, золотящий воздушные шпили и гибкие эстакады в умиротворенном небе Лоры. Браннох, как и подобало его рангу, жил на самых верхних этажах. Городской шум доходил сюда в виде шепота – отдаленной мелодии механизмов, составлявших сердце, мозг, нервы и мышцы города. И лишь в одной точке панорамы стройная гармония металла и тонированного пластика резко обрывалась – там, где город кончался километровым обрывом и сменялся внизу парковой зоной. Едва различимые немногочисленные фигурки людей на козырьках зданий и эстакадах напоминали муравьев. Мимо них проезжали роботы обслуживания, спеша на работы слишком сложные, чтобы поручить их рабам.

Браннох наслаждался расслаблением и покоем. Дела шли хорошо. Осведомители работали незаметно и результативно. Он собрал достаточно сведений о Солнечной системе, которые могли пригодиться в случае войны. Завалил дракона в африканском заказнике министра Танарака, по-крупному выиграл в «Лунном казино», пару дней назад купил неплохую рабыню. Последний почтовый корабль Альфы Центавра доставил новости о рекордном урожае в его личных угодьях на Фрее. Новостям, правда, исполнилось четыре года, но все равно приятно. Грех жаловаться.

Размышления прервал робкий зуммер робофона. Поленившись встать, хозяин квартиры доехал до аппарата в кресле. Звонил человек, знавший его особый, в высшей степени конфиденциальный номер, но таких людей тоже было немало. Браннох нажал кнопку, на экране появилось незнакомое лицо. Звонящий, прикрыв глаза рукой, отвесил ритуальный поклон и смиренно произнес:

– Прошу принять меня, милорд.

– Сейчас?

– С-сию минуту, милорд, если н-не возражаете.

Если закрытая линия прослушивалась, а Браннох в этом не сомневался, заикание могли принять за обычную нервозность мелкой сошки в присутствии благородной особы. На самом деле набор повторяющихся согласных служил условным паролем. Звонил Варис т’у Хайем, унтер-министр и капитан корпуса военно-технической разведки Солсистемы, переодетый в гражданскую одежду и живую маску. Раз Варис вышел на связь лично, значит, дело неотложное. Браннох разыграл спектакль, спросив, как зовут посетителя и по какому делу он явился. И лишь выключив канал, позволил себе нахмуриться.

Поднявшись, он тщательно проверил скрытые в стенах автоматические пулеметы и спрятанный под одеждой игломет. Если контрразведка Чантхавара что-то пронюхала, к нему могли подослать убийц. Да мало ли чего еще…

Он быстро припомнил характеристику на т’у Хайема и криво, почти сочувственно улыбнулся. Сломать землянина так легко. Невероятно легко.

Тебе на приеме попадается гордый, амбициозный аристократ, чьими единственными недостатками являются молодость и отсутствие жизненного опыта. Ты выделяешь его из толпы – о, это совсем просто сделать, достаточно подержать его вблизи, в ослепительном свете собственного происхождения и чина. Твои агенты в том корпусе, где служит аристократ, добывают его психологический портрет, и ты решаешь, что материал, пожалуй, тебе пригодится. Обрабатываешь его – совсем чуть-чуть, ведь голову кружит даже малый знак внимания, когда он исходит от представителя иностранной державы, высокородного вельможи, адмирала и посла. Пару раз, помогая ему, дергаешь за ниточки. Вводишь объект в высший круг роскошно одетых вельмож всех известных сословий с их блистательными женами, возвышенными разговорами, богатыми домами и редкими винами. Даешь ему понять, что он присутствует при обсуждении планов, от которых закачаются звезды. Разумеется, объект платит услугой за услугу; ничего такого, что нарушило бы его присягу – маленькая уступка здесь, небольшая натяжка там.

Ты водишь подопечного в дома удовольствий, где фантазия не знает пределов. Усаживаешь его за игорный стол, и поначалу он выигрывает огромные суммы. После чего наносишь разящий удар.

Проходит несколько дней, удача изменяет объекту, он проваливается в долговую бездну, начальство начинает подозревать его в симпатиях к тебе, кредиторы (действующие по твоей указке, но он об этом не знает) накладывают лапу на его собственность и жену. Он твой. Проходит три года, и молодой аристократ шпионит по твоему заданию в своем же корпусе, ведь ему не на кого больше положиться кроме тебя и твоей организации, а самый мелкий незаконный акт, который он совершает, чтобы тебе угодить, позволяет его же шантажировать. Когда-нибудь, если объект принесет какие-нибудь действительно ценные сведения, ты, возможно, даже выкупишь его жену (в которую он имел глупость влюбиться), ну или возвратишь ее на определенных условиях.