Долгая дорога домой

Браннох бросил взгляд в окно. За ним висел в воздухе боевой корабль, дождь ручьями стекал по круглым бокам. Земляне повсюду расставили своих людей, направили лучи перехвата разговоров, оружие. О похищении нечего было и думать.

– Присаживайтесь. Угощайтесь. – Браннох тоже грузно опустился в кресло. – Могу представить, как вам надоели расспросы о вашем времени и о том, как вам здесь нравится. Я вас от них избавлю. Однако я хотел бы спросить о планетах, которые вы посетили.

Осунувшееся лицо Лэнгли напряглось.

– Слушайте, – медленно произнес он, – я пришел к вам по единственной причине – попросить вас освободить моих друзей.

Браннох пожал плечами.

– Мне очень жаль, – мягко ответил он. – Видите ли, их у меня нет. Не буду скрывать, я хотел их захватить, но меня опередили.

– Это мало похоже на правду, – холодно заметил астронавт.

Браннох пригубил напиток.

– Доказать я ничего не могу. Я не обижаюсь на вас за подозрительность. Но с какой стати обвинять меня одного? Другие старались не меньше. Коммерческое общество, например.

– Они… – Лэнгли замялся.

– Знаю. Они вас перехватили пару дней назад. Ходят такие слухи. Заговорили вам зубы. Откуда вам знать, что они не врут? Гольтан Вальти известен своим коварством. Он любит корчить из себя паука в центре паутины, и это неплохо у него получается.

Лэнгли смерил Бранноха измученным взглядом.

– Мои друзья у вас? – напрямик спросил он.

– Клянусь честью, их у меня нет. – Когда речь заходила о дипломатии, Браннох не ведал угрызений совести. – Я не имею к событиям того вечера никакого отношения.

– Там находились две группы. Одна – из Общества. А вторая?

– Возможно, обе – агенты Вальти. Хитрец хотел представить дело так, чтобы вы считали его спасителем. Или еще вариант: похищение устроил сам Чантхавар. Хотел провести допрос, а вас приберег на потом. Когда вы от него сбежали, банда Вальти воспользовалась случаем. А может, сам Вальти работает на Чантхавара или, как бы фантастично это ни звучало, Чантхавар работает на Вальти. Чудеса коррупции… – ухмыльнулся Браннох. – Воображаю, вам досталось на орехи, когда вы вернулись к вашему другу Чанти.

– Да. И я сказал ему, куда идти. Мне надоели эти игры.

Лэнгли сделал мощный глоток.

– Я занимаюсь этим делом, – сообщил Браннох. – Я и сам должен разобраться. Пока что я не обнаружил никакой конкретики. Не то чтобы улик было мало – их слишком много.

Лэнгли сцепил пальцы.

– Как вы полагаете, я еще увижу своих друзей?

– Трудно сказать. Однако питать большие надежды и поддаваться на обещания сохранить им жизнь в обмен на сведения не следует.

– Я не собираюсь… не стал бы… Слишком многое поставлено на карту.

– Согласен, – пробормотал Браннох. Он расслабился и вбросил ключевой вопрос: – Так вы знаете, где находится Сарис Хронна?

– Нет, не знаю.

– И даже не догадываетесь? У вас нет на примете вероятного места?

– Нет.

– Не исключено, что вы тянете время. Не стану вас донимать расспросами. Просто не забывайте: в обмен на эти сведения я готов предложить очень щедрое вознаграждение, защиту, отправку на любую планету по вашему выбору. Этой планетой могла бы стать и Земля… через пару лет.

– Значит, вы все-таки планируете нападение?

Черт бы побрал этого парня! Ум цепкий, как челюсти бульдога. Браннох искренне улыбнулся.

– Вы наслушались о нас всякой всячины от наших врагов. Должен признать: мы не отличаемся мягким нравом. Мы народ фермеров, рыбаков, рудокопов, механиков, наша аристократия скорее напоминает древних землевладельцев, только площадь земельных угодий побольше. Почему бы вам не взять в библиотеке книгу о нашей планете, отсеять всю пропаганду и посмотреть на нас своими глазами?

С того момента, как мы обрели независимость, Солсистема не оставляла попыток вернуть нас обратно. «Технон» допускает только одну идею: существование объединенной – с ним в центре – цивилизации. Все прочее слишком большой риск. Мы же придерживаемся другой идеологии – все зрелые культуры имеют право на свой образ жизни, и к черту риск. Людей невозможно объединить, не лишив их разнообразия и оттенков, ради чего только и стоит жить. А главное – их нельзя объединить под гнетом думающей вместо них железяки.

Солсистема угрожает нашему чувству собственного достоинства. Мы не против, чтобы она каменела и постепенно умирала от атеросклероза, но участвовать в этом – увольте. И когда она пытается навязать нам свои порядки, мы вынуждены сопротивляться. В итоге, возможно, придется разрушить «Технон» и оккупировать эту систему. Честно говоря, невелика будет потеря. Стадо овец на низших этажах еще можно превратить в людей. Мы не хотим войны. Видит Отец, нам хватит дел в нашей собственной системе, однако все указывает на то, что войны не избежать.

– Я слышал подобные доводы еще в своем времени. Веков прошло много, а согласия и поныне нет.

– И оно никогда не наступит. Люди по природе своей бунтари. Сторонники разнообразия, нонконформисты всегда были и будут, как и те, кто стремится насаждать конформизм силой. Признайте, капитан, этот извечный спор лучше многих других.