Долгая дорога домой

– Не стоит делать из обычных мер предосторожности какие-то зловещие или мелодраматические выводы, капитан. Будь местонахождение штаба либо личность наших руководителей известны, им бы грозил риск нападения и уничтожения. Перевод в руководящий аппарат требует, чтобы человек полностью растворился, возможно, даже поменял внешность хирургическим путем. Если мне когда-либо такое предложат, я с радостью соглашусь. Под руководством нашего начальства, как вы его называете, Общество процветало тысячи лет со времени его основания. Мы сила, с которой все считаются. Вы сами видели, как я поставил на место офицера полиции.

Вальти сделал глубокий вдох и заговорил о деле:

– Я до сих пор не получал никаких команд насчет Сариса. Если бы мне приказали взять вас в плен, можете быть уверены – вы бы не покинули это здание. Однако на данный момент я располагаю значительной свободой действий. Я предлагаю вот что. В разных местах на Земле у нас припрятаны небольшие межпланетные флиттеры. Вы можете покинуть Землю в любое время. За пределами земной орбиты есть надежно скрытый просторами космоса вооруженный крейсер, способный передвигаться со скоростью света. Если вы поможете мне найти Сариса, я эвакуирую вас обоих и сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти ваших товарищей. Сариса изучат, но ему не причинят никакого вреда. Если он пожелает, его потом вернут на родную планету. Вы можете вступить в Общество либо перебраться в колонию, заселенную людьми, в регионе, не знакомом ни Солсистеме, ни Альфе Центавра. Существует великое множество планет и культур, где вы будете чувствовать себя как дома. Приличное денежное вознаграждение даст вам хорошую фору.

По-моему, Земля вам больше не по нраву, капитан. Отвечать за развязывание войны, способной уничтожить обе планеты, вам тоже вряд ли улыбается. Ваш лучший выбор – остаться с нами.

Лэнгли уставился в пол. Он едва держался в кресле от усталости. Душа кричала: «Возвращайся домой, наплюй на световые годы и века, найди Пегги».

Вот только…

– Откуда мне знать, что вы меня не обманываете? – пробормотал Лэнгли и, руководствуясь инстинктом самосохранения, добавил: – К вашему сведению, я понятия не имею, где сейчас находится Сарис. Я его и сам не смог бы найти.

Вальти скептически вскинул бровь.

– Мне требуется время для размышлений, – попросил Лэнгли. – Утро вечера мудренее.

– Как угодно. – Вальти поднялся и порылся в ящике стола. – Только не забывайте, что Чантхавар и Браннох вскоре могут полностью лишить вас выбора. Если хотите принять свое собственное решение, его нельзя откладывать в долгий ящик.

Он подал Лэнгли маленькую плоскую пластмассовую коробочку.

– Это – коммуникатор, привязанный к частоте, постоянно меняющейся в произвольном режиме. Связь с ним возможна лишь посредством такого же устройства, которое есть у меня. Если я вам понадоблюсь, нажмите кнопку вызова. Подносить его ко рту необязательно. У меня есть возможность спасти вас от вооруженного захвата, но об этом лучше не распространяться. Вот, держите его в контакте с кожей, под одеждой, он сам к ней прилипнет, его невозможно засечь обычными шпионскими сканерами.

Лэнгли тоже встал.

– Спасибо, – пробормотал он. – Очень порядочно с вашей стороны отпустить меня.

Или это всего лишь трюк, чтобы меня обезоружить?

– Не стоит благодарности, капитан. – Вальти вразвалку направился к наружному выходу. Боевой флайер полиции висел у самого края козырька. – Такси до дома, как я вижу, подано. Спокойной ночи, сэр.

– Спокойной ночи.

Глава 9

Служба управления погодой решила, что сегодня должен идти дождь. Над Лорой висели низкие облака, и только самые высокие башни протыкали серую мглу насквозь. Глядя в окно, занимавшее всю стену, Браннох не мог различить ничего, кроме металлически влажного блеска отвесно падающего дождя. Время от времени сверкала молния. Он попросил окно открыться, и лицо обдало холодным сырым ветром.

Браннох чувствовал себя как в западне. Он непрерывно расхаживал по комнате с яростью в сердце и диктовал отчет таким тоном, словно каждое слово требовалось откусить и выплюнуть:

– Полный ноль. Ни малейшей зацепки. Они ничего не знают. Понятия не имеют, где эта тварь. Мы прочесали их память до клеточного уровня и не нашли ничего полезного.

– А Чантхавар что-нибудь подозревает? – спросил плоский механический голос.

– Нет. Мой агент в Меско сообщил, что в ночь, когда был угнан флайер, произошла кража со взломом на складе, похищено несколько ящиков космического питания. Этому существу осталось всего лишь припрятать его, отправить флайер на автопилоте куда подальше, сидеть и ждать. Все на это указывает.

– Было бы странно, если бы чужак мог выжить, потребляя лишь человеческую пищу, – возразили трымчане. – Расчет вероятностей подсказывает, что его гастрономические предпочтения несколько отличаются от ваших. В совокупности это постепенно приведет к анемии или отравлению. Существо в конце концов заболеет и умрет.