Долгая дорога домой

– Сами посудите, – бесстрастно произнес Вальти. – Солсистема – окаменевшая цивилизация, занятая исключительно поддержанием статус-кво. Центаврийцы много хвастают о напоре и передовых рубежах, но мозги у них точно так же давно высохли. В случае их победы начнется оргия разрушения, после чего установится точно такой же порядок, поменяются только хозяева. Если одна система заподозрит, что Сарис достался сопернику, она немедленно перейдет в атаку и развяжет самую разрушительную войну за всю историю, а уж разрушений история повидала столько, что вы не представляете. Прочие, более мелкие государства, имей они возможность завладеть новым оружием, повели бы себя ничуть не лучше.

– Как сказать. Похоже, сегодняшним людям не хватает хорошей встряски. Центаврийцы могли бы ее устроить.

– Вот только пользы от этого будет ноль. Что такое Альфа Центавра? Система из трех звезд. Альфа А имеет две обитаемые планеты – Тор и Фрею. Альфа В – две ядовитые планеты, которые они постепенно превращают в обитаемые. Проксима – тусклый красный карлик с единственной обитаемой планетой – холодным гигантом Трымом. На ней расположены лишь колонии шахтеров, да и те удается поддерживать с большим трудом. Обитатели Тора захватили и ассимилировали население других планет в незапамятные времена. Они установили контакт с трымчанами, показали им современные технологии, вскоре туземцы – и без того высоко развитые – догнали своих учителей. После этого Трым ввел запрет на колонизацию системы Проксимы. Вспыхнула война, официально закончившаяся взаимными уступками и объединением. Вообще-то победил Трым, и теперь их представители занимают ключевые посты в Лиге. У Бранноха на Земле есть советники с Трыма, и трудно сказать, кто у них кем заправляет.

Я отношусь к инопланетянам без предвзятости, однако трымчане не возбуждают у меня теплых чувств. Они слишком далеки от людей, и люди им нужны разве как инструмент для каких-то личных целей. Изучите нынешнее положение, историю, и вы со мной согласитесь. Победа центаврийцев помимо гибели нескольких миллиардов невинных землян не приведет к полезному кровосмешению с варварами, она станет лишь очередным ходом на очень старой и очень большой шахматной доске.

– Хорошо, – Лэнгли поднялся. – Возможно, вы правы. А на что претендует ваше Общество? Кто сказал, что вы раса… – Он замешкался, в современном языке не было таких слов, как «ангелы» или «святоши», и уныло закончил: – Что вы чего-либо заслуживаете?

– Нас не интересуют имперские притязания. Мы ведем меж-звездную торговлю…

– Вероятно, обчищая карманы обеих сторон.

– Ну, честному дельцу надо на что-то жить. Зато у нас нет своей планеты, и мы не стремимся ее заполучить, наш дом – космос. Мы никого не убиваем, за исключением случаев самозащиты. Обычно мы избегаем драки и просто отступаем. Во вселенной полным-полно места. Длинный скачок позволяет победить соперников уже тем, что мы попросту покидаем их время и продолжаем жить дальше, а они нет. Мы сами себе народ, со своей историей, традициями, законами – единственная гуманная и нейтральная сила во всей разведанной галактике.

– У вас должно быть центральное правительство, какой-то орган, принимающий решения и координирующий действия. Кто это? Где оно находится?

– Отвечу искренне, капитан, – понизил голос Вальти. – Я не знаю.

– То есть?

– И никто не знает. Экипаж каждого корабля сам управляет своими делами. Мы подаем отчеты в планетный офис, платим налоги, а куда эти отчеты и деньги потом поступают, я понятия не имею. Нелетающие клерки в офисе тоже не знают. Существует некая цепочка связи, тайная бюрократия вроде секты, за которой с расстояния в тысячи световых лет невозможно уследить. У меня высокий чин, я в настоящее время возглавляю наш офис в Солсистеме и могу лично принимать множество решений, но и мне иногда по закрытому контуру связи спускают приказы. Один из начальников, говорят, находится прямо здесь, на Земле, однако кто или что он и где его искать, я понятия не имею.

– Тогда каким образом правительство держит вас в подчинении?

– Мы послушный народец. Дисциплина на борту корабля – крепкая штука, даже для тех, кто, как я, были наняты с планеты, а не родились в космосе. Ритуалы, клятвы, психологическая обработка – я не знаю ни одного случая преднамеренного отказа выполнить приказ. В то же время мы свободные люди, у нас нет рабства и аристократов.

– Если не считать ваше начальство, – пробормотал Лэнгли. – Вы уверены, что оно действует в ваших интересах?