Долгая дорога к дому

— Нет. Меня всегда тянуло к жестокости. В детстве у меня были совершенно дикие фантазии… хорошо хоть, мне хватало ума держать их при себе. А подростком я выдумывал и рисовал всякие пыточные машины, и у меня неплохо получалось. Когда мой учитель увидел один рисунок, то сказал, что такая машина работала бы, и очень эффективно. Он знал, о чем говорил — он учил нас… ну, это неважно. Я чуть не сгорел со стыда… наверное, с тех пор я и начал следить за собой. После первого убийства мои нервы просто звенели… ну, не только нервы. В конце концов, я пошёл к знакомой девчонке, наговорил ей массу всяких нежных слов… А потом… Мы целую неделю ходили ободранные и искусанные, особенно я. Над нами смеялись… но беззлобно.

— Это была та, которая потом заколола соперницу?

— Да. Она. Я думаю, что на сегодня нам хватит откровений, а? Ты не хочешь помочь мне в уборке?

6.

Два дня в Байгаре пролетели незаметно. Элари быстро привык к городу и порой ему казалось, что он живет здесь уже очень давно. Столица файа была не очень велика — он мог пересечь её пешком в любом направлении самое большее за полчаса. В ней жило шестьдесят тысяч файа — и десять тысяч людей. Элари ни с кем из них не познакомился — пока ему хватало Суру и своих впечатлений. Друг подарил ему новую одежду — зеленую тунику, точно такую же, какую он носил в Си-Круане. Элари истерически рассмеялся, но принял подарок. Новые, хорошо пригнанные к его ступням сандалии обрадовали его гораздо больше — ему уже надоело ходить босиком. Как приятно было шагать, не думая о том, куда ставить ногу!

Когда детская радость Элари по поводу подарка прошла, он понял, что ему… становится скучно. Не плохо — еда, наполовину состоявшая из даров моря, была куда лучше прежней, а бытовые неудобства мало его трогали. В деревне он месяцами спал на голой земле и не особенно страдал от этого. Но он не знал файлина, языка файа — пробовал учить, но Суру оказался неважным учителем — и потому чувствовал себя глухонемым. И, кроме языка, всё было слишком знакомо — постоянный тяжелый труд, тот же строй, почти та же архитектура…

Но под этой скукой прятались свои странности. Через дворы, вдоль каждой улицы, шли туннели, в которых днем и ночью шумела соленая грунтовая вода — они исполняли функции дренажа, канализации и мусоропровода одновременно. Впервые увидев едва прикрытое широкое жерло, ведущее в такой туннель, Элари чуть было не шарахнулся — свались он туда, он пропал бы бесследно.

Он сразу вспомнил рассказы Суру о тайной полиции — эта подземная система была буквально создана для убийц. Стоило сбросить труп в одну из неприметных дыр — и вода вынесет его далеко за город, в море, где прожорливая живность уже через сутки обгложет его до костей. С недавних пор он очень не любил подземелий, а это особенно ему не понравилось. Он мало что знал о системе этих туннелей, но они выглядели старыми — так же как пристань, как мол. Что было здесь раньше? Почему весь город был срыт и отстроен заново?

То, что уцелели лишь подземные или чрезвычайно массивные сооружения, привело его к ещё более невеселым мыслям — он начал, наконец, понимать, что это за город. Не просто вместилище для избыточного населения, ради отвода глаз названное столицей. Нет — нечто, чем в случае крайней нужды можно пожертвовать, чтобы спасти основное. Сначала Си-Круана, потом Байгара… Файа были очень расчетливы — они предусмотрели даже вероятность катастроф… но Элари надеялся, что всё это — лишь его домыслы.

7.

Утром третьего дня их, наконец, пригласили к правителю, — но не в его резиденцию на окраине, а за город, в старую цитадель Байгары. Туда пришлось идти пешком, но Элари был только рад этому. Старинная парадная дорога была очень широкой и ему нравилось шагать по ней.

Когда они поднялись на плато, ему предстала уходящая вдаль бескрайняя открытая равнина — поразительное зрелище полной черноты. Сплошной покров аспидно-черной щебенки был здесь столь плотным и блестящим, что казался прикрытой битым стеклом бездной. Ни единой былинки не росло здесь, ни ящерица, ни насекомое не нарушали мертвой неподвижности равнины, лишь столбы и вихри нагретого воздуха поднимались над ней, причудливо дробя лучи солнца, и пустынные призраки — огромные и едва заметные или маленькие, словно бы слепленные из густого тумана — колыхались, дрожали и кланялись над развалами мертвых камней. В них черные глыбы, словно плавясь, сами принимали зыбкие, струящиеся очертания.

Щебнистое плато переходило в такие же откосы, а те — в низкие горы, словно отлитые из мутного гагата — но и горы тут расступались. Усыпанное блестящим щебнем плато тянулось до самого горизонта. Там, неожиданно далеко, посреди колоссальных естественных ворот, высилась восьмиугольная крепость из черного базальта. Она казалась ещё больше на фоне бескрайних просторов пустыни Темраук. Отсвет этих черных пространств лег на небо и его потускневшая синева приняла страшный железный оттенок.