Долгая ночь

— У Альфы теперь целых четыре щенка Правда, мы ещё не знаем их имён. Все собаки этому очень рады. Но мы не забыли о тебе, Шёпот. И никогда не забудем, я обещаю.

После этих слов Гроза почувствовала облегчение. Почему? Ведь Шёпот не мог её слышать… Она ещё некоторое время посидела в одиночестве и молчании. А когда от лап Собаки-Солнца по земле поползли серые тени, Гроза встала, кивнула Шёпоту головой и направилась назад в лагерь.

Настроение её переменилось. Гроза вдруг поняла: чужое веселье ей больше не будет претить. И не вызовет мыслей о том, будто что-то не так с этим миром. К тому же, ей следовало убедиться, что собаки уже сообщили Хромому об учуянных ими койотах.

Вынырнув из зарослей деревьев, Гроза стала с нетерпением высматривать щенков. Счастливчик и Альфа были сильными, умными собаками. И щенята у них должны быть такими же славными. Гроза в этом не сомневалась.

Интересно, как их назовут? Будут ли они быстры и мудры, как Лапочка, или отважны и сообразительны, как Счастливчик? А может, они унаследуют лучшие качества обоих родителей?

Приблизившись к пруду, Гроза увидела Дротика. Опустив голову, он сидел у самой его кромки и буравил взглядом неподвижную водную гладь. «Наверное хочет напиться», — решила Гроза. Но Дротик не двигался.

— Дротик? Что-то случилось? Что с тобой? — насторожившись, спросила Гроза Загривок вдруг закололо вкрадчивое беспокойство.

— Со мной-то ничего… А вот новорожденная малышка… Как же всё это грустно…

— Что? — задохнулась от волнения Гроза. — Что с ней? Она больна? Калека? Что?!

— Не совсем так. Она просто очень слабенькая. Мне об этом сказала Луна, — Дротик посмотрел на Грозу и помотал головой. — Стыд-то какой! Но я уверен, что Альфа и Бета справятся. Остальные щенки в порядке. Просто мне бы не хотелось… чтобы кого-то из них постигла печальная участь…

— Что? Что ты хочешь этим сказать? Малышка умирает? — Оглянувшись на лагерь, Гроза поскребла землю когтями. Ей захотелось побежать к Счастливчику, поддержать его как-то, подбодрить. «Да нет, пожалуй, не стоит… Зачем его донимать… кому понравится суетня вокруг, когда твой детёныш при смерти…» Подавив в себе первый порыв, Гроза набросилась с вопросами на Дротика:

— Мы можем что-нибудь сделать? Что именно сказала Луна? Она же умеет выхаживать щенков, разве нет?

— Да нет, Гроза, малышка не больна. Она просто совсем мелкая. Крошечная. Ну, в общем, недоросток…

Гроза удивлённо уставилась на Дротика Беспокойство вытеснило замешательство.

— Ох! Но это же не значит, что она умирает! — Гроза ободряюще подтолкнула Дротика. — Если она не больна, то со временем подрастёт и станет, как все. Ей просто нужен хороший уход. А уж Альфа, Бета и Луна позаботятся об этом. Вот увидишь!

Приподняв одно ухо, Дротик нахмурился:

— Ты хочешь сказать… Ты думаешь, что они не откажутся от неё? И не изгонят из стаи?

Растерявшись от такого вопроса, Гроза на миг лишилась дара речи. А Дротик поёжился:

— Так поступали с недоростками в Собачьем Саду, до Большого Рыка, — тихо пояснил он. — У меня… моя сестричка появилась на свет такой же маленькой и слабой. Она была настолько крохотной, что, свернувшись калачиком, помещалась на лапе Мамы-Собаки…

Дротик снова опустил взгляд на стоячую воду.

— Ну так вот… Пришли Длиннолапые. Они были очень ласковы со мной и другими щенками. Со всеми, кроме сестрёнки… При виде её они сильно расшумелись. А потом унесли куда-то. И мы больше никогда её не видели.

— Как её звали?

— Она не успела получить имя, — пробормотал Дротик. — Её слишком быстро забрали. И я думаю… Мама-Собака предполагала, что этим всё кончится. Потом к нам прибежала Сталь и заявила, что так оно к лучшему. Она сказала, что в Собачьем Саду растят только сильных свирепых собак. И это нужно во благо стаи. Потому что мелкие и слабые щенки никогда не становятся по-настоящему свирепыми.

Грозу бросило в дрожь:

— Никакой детёныш не выживет в одиночку. Тем более, слабая кроха! Альфа и Бета не поступят так со своей дочкой!

И тут же волной по её телу прокатилось сомнение. «А если всё же поступят?» Гроза понурила взгляд. Из тягостных раздумий её вывел громкий вопрос:

— Что случилось?

Гроза вскинула глаза и увидела Микки и Кусаку, лапа в лапу идущих к пруду.

— Ты в порядке, Гроза? — спросил Микки. — У вас обоих такой вид, как будто вас изрядно потрепали Собаки Ветра!

Гроза покосилась на Дротика, но тот стоял неподвижно и хранил молчание.

Тогда Гроза снова повернулась к двум старшим собакам.

— Мы просто огорошены новостью: одна из дочек Альфы — недоросток… Это так?

— Так. Но вам не стоит волноваться из-за этого, — сказал Микки. — Со временем она подрастёт и наберётся силёнок.

— Вот и ладненько, — оживилась Гроза. — А то Дротик утверждает, что в Собачьем Саду Длиннолапые избавлялись от щенков-недоростков. Их отлучали от стаи. С этой крохой ведь так не поступят?

Потрясение на мордах Микки и Кусаки сказало Грозе даже больше, что ей хотелось узнать. Из пасти собаки тут же вырвался вздох облегчения.

— Конечно же, нет! Как можно даже думать о таком! — потрясённо ахнула Кусака.