Долгая ночь

— Ох, Гроза, — ласково тявкнул Микки. — Я уверен, что такое бесчинство творилось только в Собачьем Саду свирепых. Мои Длиннолапые никогда бы ничего подобного не сделали. И ни одна нормальная собака не поступит так со своим детёнышем. Не переживайте! О малышке Альфы позаботятся…

Микки собирался ещё что-то добавить, но Кусака не дала ему договорить.

— Только свирепая собака способна избавиться от своего новорожденного последыша только потому, что он не такой сильный, как остальные щенки, — язвительно фыркнула она.

Резкие слова Кусаки больно ужалили Грозу. Почувствовав себя глубоко уязвленной, она перевела взгляд на Дротика: ему тоже не по себе от того, что их товарищи по стае считают свирепых собак черствей и жесточе всех остальных?

— Кусака, ты не справедлива, — пролаял Микки, и его подруга, передёрнув короткими ушами, стыдливо опустила голову. — Ведь не собаки избавлялись от детёнышей в Собачьем саду, а Длиннолапые. И, похоже, те Длиннолапые были злыми и бессердечными, — добавил Микки. — Наши Длиннолапые любили нас и ухаживали за нами, когда мы болели. Они бы никогда не отказались от нас.

— Я знаю, — пробормотала Кусака. — Прости меня, Гроза. Я не хотела тебя задеть. Но согласись, ведь Сталь могла так поступить.

Гроза кивнула.

— Ладно, чего уж там, — сказала она тихо. Хотя отметила про себя, что Кусака извинилась только перед ней, но не перед Дротиком.

«И всё же… Я ведь действительно — пусть даже на миг — но допустила, что Альфа и Бета могут избавиться от своего щенка… Почему? Неужели потому, что я — свирепая собака? Неужели во мне есть что-то такое, что делает меня безжалостной к слабым… что заставляет меня думать, будто только сильные заслуживают жить, а слабым в стае не место?»

Усилием воли Гроза встряхнулась:

— Кто-нибудь рассказал Хромому или Бете о том, что стряслось на охоте?

Микки и Дротик изумлённо переглянулись и помотали мордами.

— Нет, — признался Дротик. — Все наши мысли были заняты щенками…

— Ладно. Я возглавляла эту охоту, мне и отвечать, — тут же решила Гроза и сразу же успокоилась.

Она потрусила к лагерю. Остальные собаки их стаи всё ещё пролёживали бока неподалёку от логова вожаков. У самого его входа, на залитой солнцем травке, дремали Колючка и Жук. Поравнявшись с ними, Гроза замерла и принюхалась. Как удивительно и непривычно… Когда она покидала лагерь, в логове находились три собаки — каждая со своим, особенным запахом. А теперь оттуда исходило целых семь разных запахов!

— Как они? — поинтересовалась Гроза у Колючки.

Та радостно заморгала, взглянула на Грозу из-под приспущенных ресниц и перекатилась на спину, подставив брюшко солнечным лучам:

— Мама говорит, что они чувствуют себя очень хорошо, даже малютка.

— Колючка была гораздо меньше, когда мы появились на свет, — не открывая глаз, проурчал Жук. — А погляди на неё теперь, какая большая выросла!

— А вот и нет. Не я была самой маленькой, а ты! — легонько ударила его лапой Колючка.

— По-моему, они все сейчас спят, — добавил Жук.

«Не стоит их будить, — подумала Гроза. — Альфе, конечно, следует знать о койотах. Но эта новость может и подождать».

Оглядевшись и заприметив вислые уши Хромого, отливавшие на солнце каштановым блеском, Гроза направилась к нему.

— Хромой, можно с тобой переговорить? Мне надо тебе рассказать кое-что об охоте.

Встав на три целые лапы, Хромой благодушно потянулся:

— Не переживай, Гроза. Всё нормально. Вы отсутствовали совсем недолго. За такое время трудно выследить и поймать что-нибудь. Скоро мы организуем ещё одну охоту.

— В том-то и дело, Хромой… Мы были близки к цели, но потом… — Гроза заколебалась. Наверное, о койотах следовало оповестить всю стаю. Но ей совсем не хотелось сеять в лагере панику. Тем более сейчас, когда все собаки — счастливые и довольные — совершенно расслабились.

Её растерянность не укрылась от проницательного взгляда Хромого.

— Пойдём, прогуляемся к скале? — спокойно предложил он.

— Отличная идея! — согласилась Гроза Всю дорогу, пока они взбирались по скалистому склону, петляя между зубчатыми выступами и зарослями высокого, колкого пырея, Гроза хранила молчание. Наконец, собаки добрались до места, с которого открывался вид на Бескрайнее Озеро. В его водной глади, как в треснутом зеркале, дробилось и искрилось расплывчатое отражение Собаки-Солнца. Понаблюдав за ним с минуту, Гроза заговорила. Она рассказала Хромому всё: и о тревожащем запахе койотов на лугу, и о том, как ускользнула их добыча.

— Мы ведь не видели койотов на этой территории раньше… Может, они просто пересекали её, направляясь куда-то? — предположила Гроза.

— Не знаю, не знаю, — помотал головой Хромой. — Койоты очень агрессивны. Их следует остерегаться. — Пёс перевёл взгляд на Бескрайнее Озеро и насупил в раздумье брови. — А не причастны ли они к нападению на нашего Шёпота? Хотелось бы мне знать…

— Мне тоже, — сказала Гроза.

Хромой поднял морду:

— А ты что, не подозреваешь их?